In 1990 werd het door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed, omdat het de oudste groep permanente Europese gebouwen in Amerika is
SANTO DOMINGO. – De eerste nederzetting heette Nueva Isabela en lag aan de oostelijke oever van de rivier de Ozama. Deze werd rond 1496 gesticht door Bartolomé Colón. De nederzetting was van korte duur: een orkaan in 1502 verwoestte een groot deel van de nederzetting en de vloot die klaar lag om naar Spanje te varen. Het enige overgebleven restant van die eerste poging is de Ermita del Rosario, gelegen in wat nu Villa Duarte is.
Wat het meest blijvend was, was niet de plek zelf, maar het idee om een stad te bouwen: Nicolás de Ovando herbouwde volgens de historici José Guerrero en Roberto Cassá, die het er overigens niet over eens zijn of de stichting in 1496 of 1497 plaatsvond, niet op de plek waar hij was gevallen; hij stak de rivier over en begon aan de andere kant opnieuw.
Aanstaande dinsdag is het 530 jaar geleden dat de stad opnieuw werd opgericht, hoewel niemand de exacte datum met zekerheid kan zeggen. Historici zijn verdeeld tussen 1496 en 1497 en bereiken geen consensus, en die zal er waarschijnlijk ook nooit komen.
Wat buiten kijf staat, is dat hier niet alleen de eerste permanente Europese stad in Amerika ontstond, maar ook een stad die gepland en ontworpen was voordat er mensen kwamen wonen. Ovando legde straten loodrecht op elkaar aan, mat bouwpercelen af en creëerde een centraal plein als politiek en religieus hart. Niets werd aan het toeval overgelaten.
Vijf eeuwen later zou architect Eugenio Pérez Montás in die plattegrond meer lezen dan alleen stadsplanning: een manier om te begrijpen hoe men in het Caribisch gebied zou moeten leven.
In dat ontwerp van vijf eeuwen geleden zorgden de hellingen voor de afvoer van water, de blokken voor de circulatie, en de binnenplaatsen en de dikke muren van koraalsteen boden een oplossing voor wat geen enkele Europese handleiding had voorzien: de zon, de vochtigheid, de tropen.
Het Casa del Cordón uit 1507 en de Primaatkathedraal staan als stenen getuigen van die eerste poging tot een duurzame stad, die niet alleen architectuur was, maar vanaf dat moment een manier van stadsbouw. Maar geen enkel plan kan het leven volledig omvatten.
Drie stedelijke lagen
De geordende stad en de spontane stad ontstonden gelijktijdig. (Foto/Pexels).
Op een paar meter afstand van Ovando's perfecte stratenplan begon een andere stad te groeien, een stad die niemand had ontworpen: Santa Bárbara, verbonden met de haven en de rivierhandel, ontstaan zonder regels of kompas, vrijwel gelijktijdig met de ommuurde stad.
De geordende stad en de spontane stad ontstonden tegelijkertijd, en die co-existentie, die aan het begin van de 16e eeuw misschien als toeval leek, werd uiteindelijk het kenmerk van Santo Domingo.
Stedenbouwkundige Erwin Cott vat het samen in drie lagen die elkaar niet vervangen maar naast elkaar bestaan: de stichtingsstad van het koloniale stratenplan, de moderne stad van Malecón, Gazcue, Naco en Piantini, en de migratiestad, de stad die zich langs ravijnen en rivieroevers verspreidde in wijken als La Ciénaga en Los Guandules.
Frank Moya Pons beschrijft het als een hoofdstad die sneller groeide dan de staat kon plannen. Het resultaat is een stad die, vanuit de lucht gezien, eruitziet als één grote massa, maar die vanaf de straat gezien om de paar blokken een nieuwe laag afwerpt: eeuwenoude huizen naast huizen die blok voor blok met de hand zijn gebouwd; voetgangersstraten naast straten waar de voetganger bijna een indringer is.
Temidden van die vruchtbare chaos bleef de koloniale stad eeuwenlang een eiland van evenwicht. Niet toevallig, zo benadrukte Pérez Montás, lag de waarde ervan nooit alleen in de kathedraal, het Alcázar of het fort Ozama afzonderlijk, maar veeleer in de relatie tussen al die elementen en de inwoners en bezoekers, in de stad als geheel.
Dat evenwicht heeft aardbevingen, branden, militaire bezettingen en de ongebreidelde groei eromheen doorstaan.
In de 21e eeuw verdwijnt er iets
Het gaat er niet om de noodzaak tot ingrijpen in een centrum dat meer dan vijfhonderd jaar oud is te ontkennen, maar om de ware les van Santo Domingo niet te vergeten. (Foto/Pexels).
De ware waarde van de koloniale stad lag nooit in de monumenten, maar in het feit dat het gewoon een buurt bleef: met kruidenierswinkels, werkplaatsen, cafés, scholen, mensen die er woonden en niet alleen toeristen die er op bezoek kwamen.
Die situatie wordt vandaag de dag nog steeds besproken. Hoe kunnen we het herstellen zonder er een louter decor van te maken? Hoe kunnen we bezoekers aantrekken zonder de huidige bewoners te verdrijven? Winkeliers klagen over renovaties die langer duren dan beloofd en hen dwingen hun zaak te sluiten.
Bewoners en deskundigen vragen zich af waarom straten die vroeger nooit overstroomden, dat nu wel doen, en of het oude afwateringssysteem, dat net zo slim is als de rest van de indeling, gaandeweg verloren gaat.
Het gaat er niet om de noodzaak tot ingrijpen in een centrum dat meer dan vijfhonderd jaar oud is te ontkennen, maar om niet te vergeten wat de ware les van Santo Domingo was: niet om buitengewone gebouwen te bouwen, maar om een stad te bouwen die zich kan aanpassen. Daarom blijft de koloniale stad de beste sleutel tot het begrijpen van de rest van de hoofdstad.
Daar zijn ze nog steeds, het plan en de wanorde, de planning en de spontaniteit, de commercie en het erfgoed, dezelfde spanningen tussen degenen die aankomen, degenen die investeren, degenen die werken en degenen die die handvol stenen straatjes, vermenigvuldigd tot de omvang van een metropool met miljoenen inwoners, nog steeds "mijn buurt" noemen.
De hoofdstad is allang te groot geworden voor haar muren. Maar zonder die muren is ze ook niet te begrijpen.
Misschien is de vergissing dat men denkt dat de koloniale stad alleen tot het verleden behoort. In werkelijkheid wordt de toekomst er nog steeds uitgeprobeerd: hoe samen te leven met de rivier, hoe zich aan te passen aan het Caribische klimaat, hoe te groeien zonder de orde te verliezen. Vijf eeuwen later blijven die vragen onbeantwoord, alleen worden ze nu beantwoord door een stad met miljoenen inwoners en drie verschillende, complementaire persoonlijkheden, in plaats van een dorp met een paar honderd kolonisten.
Uiteindelijk maakt het niet uit of het nu 1496 of 1497 was, Santo Domingo viert zijn 530-jarig bestaan niet omdat het zijn stenen intact heeft bewaard, maar omdat het, te midden van orkanen, aardbevingen, migraties en een groei die allang buiten zijn muren is getreden, blijft streven naar een stad waar erfgoed geen herinnering is, maar een manier om in het heden te leven.
