Santo Domingo, Dominicaanse Republiek. – Er zijn plekken die bij hun sluiting een lang collectief zuchtje van teleurstelling achterlaten, en een van die plekken is Hotel Santo Domingo, een juweel van beton en mahoniehout dat meer dan vier decennia lang synoniem was met elegantie, diplomatie en sociaal leven in het hart van de Caraïben, diezelfde zee waarop het moderne silhouet rust, een silhouet dat binnenkort zal verdwijnen, maar dat in de herinnering van de stad zal voortleven.
Het hotel, gelegen op de hoek van Avenida Independencia en Abraham Lincoln, werd op 27 februari 1975ter gelegenheid van de bijeenkomst van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en markeerde een keerpunt in de geschiedenis van de Dominicaanse horeca. Het begon als een overheidsproject om de hoofdstad te voorzien van een hotel van wereldklasse, in een tijd waarin de toeristische infrastructuur nog beperkt was.
De middenklasse koesterde ambities, de hogere klasse kreeg bezittingen
Eenmaal binnen was het alsof je een andere dimensie betrad, de verkeerslawaai en de drukte van het stadsleven achter je latend. Een discrete en verfijnde sfeer omhulde alles; de vloer glansde als een spiegel, de ruimte rook naar gardenia's en de receptionistes glimlachten spontaan en natuurlijk. Net als in de reclames op tv.
Door die elegante lobby, met zijn pluche banken, Moorse details en palmbomen, paradeerden diplomaten, kunstenaars, presidenten, missen, ministers en frequente reizigers die wisten dat ware luxe niet opzichtig was: het was rustig, comfortabel en voorspelbaar. Een kamer met uitzicht op de tuin, perfect gekoeld ananassap, een ober die je naam onthield.
Volgens gegevens uit die tijd had het hotel op zijn hoogtepunt eind jaren negentig 215 kamers , waaronder 4 executive suites en een presidentiële suite. Er werkten meer dan 200 mensen, de gemiddelde bezettingsgraad bedroeg 70% tijdens het hoogseizoen en het hotel beschikte over zeer gewilde evenementenruimtes .
Op dezelfde manier gingen zakenlieden, kunstenaars en ambtenaren op de helikopterlandingsplaats, in alle discretie, op en neer tussen de wolken.
Bar Las Palmas: drink en dans in stijl
Als het hotel het lichaam was, dan was de Las Palmas bar de ziel. Gelegen naast het zwembad, met rieten stoelen en smeedijzeren lantaarns, was het een oase waar je kon luisteren naar en dansen op livemuziek, vooral van orkesten zoals Los Paymasí of Los Diplomáticos de Haití, terwijl de glazen klonken en het gelach 's nachts klonk.
Hoeveel van onze lezers hebben daar hun verjaardag, promotie of afscheid gevierd? Er gaan ook geruchten dat er overspel is geconstateerd en dat er later verzoeningen zijn gevierd.
Happy hour, met twee drankjes voor de prijs van één, live merengue op vrijdag en jazz op woensdag. En hoewel de drankjes naar verluidt duur waren, smaakten ze anders omdat het de juiste drankjes op de juiste plek, op het juiste moment waren. In de jaren 90 trok Las Palmas gemiddeld meer dan 200 bezoekers per avond, waarvan velen geen gasten waren, maar stadsbewoners die op zoek waren naar een stijlvol plekje om de wereld aan zich voorbij te zien trekken.
Een van de populairste cocktails onder vrouwen was de Silk Stockings, gekenmerkt door zijn zoete en romige smaak, met een fruitige toets van de grenadine. Perfect voor wie houdt van zachte en elegante drankjes, en een vleugje nostalgie:
In zijn hoogtijdagen trok bar Las Palmas gemiddeld 200 mensen per avond. (Foto/Kiwilimón).
Ingrediënten:
60 ml witte rum,
30 ml grenadine,
60 ml gecondenseerde melk,
crushed ice
, maraschino kersen (voor garnering),
gemalen kaneel (optioneel, om te bestrooien)
Bereiding:
Doe de witte rum, grenadine, gecondenseerde melk en crushed ice in een blender.
Mix tot een glad mengsel.
Serveer in gekoelde cocktailglazen.
Garneer met een maraschino kers en bestrooi eventueel met kaneel.
De plek voor de groten.
Eind jaren negentig had het hotel215 kamers. (Foto/Officiële website).
Meer dan dertig jaar lang werden de zalen, kamers, gangen en binnentuinen van Hotel Santo Domingo bezocht door een diverse groep vooraanstaande persoonlijkheden van hoge stand en internationale faam. Talrijke medische congressen, bijeenkomsten, galadiners en bruiloften van de high society vonden er plaats, en er werd ook getoast op de democratie. Politieke overeenkomsten werden er getekend en zelfs presidentiële verjaardagen werden er gevierd.
Een artikel in El Caribe vermeldt dat "er meer staatsbeslissingen zijn genomen in de tuinen van Hotel Santo Domingo dan in veel ministeries."
Verval, verlatenheid… en nu transformatie
Dit pand, met zijn ingetogen, karakteristieke mosterdkleurige gevel, dat ooit een icoon van de stad was, werd in de jaren negentig overgenomen door het Costasur Dominicana-conglomeraat, dat verbonden is aan de Central Romana Corporation-groep (Fanjul Group), en functioneerde tot de sluiting in 2013 als een particulier hotel. Nu, in 2025, heeft de Dominicaanse staat (via onteigening) het terrein tot openbaar nut verklaard en zal het plaatsmaken voor een nieuw congrescentrum.
Het verhaal gaat dat, zoals in elke branche, alles verandert als de concurrentie hevig wordt en kapitaal een niche vindt. De smaak van de internationale clientèle veranderde toen ze nieuwe neonreclames zagen op zowel nieuwe als oude toeristische accommodaties in de stad – wellicht modernere – en het publiek begon naar andere locaties te trekken. De faciliteiten van het Santo Domingo, hoewel goed onderhouden, begonnen tekenen van ouderdom te vertonen, en hoewel de geest intact bleef, schreeuwde de structuur om rust.
In 2013 begreep het bedrijf de boodschap en sloot Hotel Santo Domingo definitief zijn deuren. Tegenwoordig zijn er alleen nog de stille, stoffige ruïnes te zien, gedoemd door verwaarlozing.
Eindpunt of nieuw begin
Op 17 mei 2025kondigde de Dominicaanse regering officieel de afsluiting van dit hoofdstuk aan: middels decreet 214-24het terrein tot openbaar nut verklaard en overgedragen aan de staat om plaats te maken voor het congrescentrum van Santo Domingo.
- Het terrein – circa 67.000 m², waarvan 34.000 m² in de eerste fase zal worden gebruikt – zal de komende weken worden gesloopt.
- Costasur Dominicana, een dochteronderneming van Central Romana Corporation, was de oorspronkelijke eigenaar. De transactie werd uitgevoerd door middel van onteigening, met compensatie conform de wet.
- Het nieuwe project, met steun van IFEMA (Spanje), zal deze hoek transformeren tot het hart van het evenementen-, congres- en zakelijk toerisme in de regio.
De plek waar voorheen werd getoast bij jubilea en verdragen, zal nu ruimte bieden aan plenaire sessies, internationale fora en handelsbeurzen.
Het was geen hotel, het was een tijdperk
Op een dag zullen de kranen verschijnen en de bouwtekeningen voor de nieuwe architectuur de herinneringen verdringen. Voor degenen die de glorietijd hebben meegemaakt, was Hotel Santo Domingo niet zomaar een plek om te overnachten: het was een symbool van de stad, van tropische moderniteit, van de pretentieloze goede smaak "van die tijd".
En het zal niet terugkeren, althans niet zoals het was. Maar sommige plekken – net als bepaalde liefdes – blijven bestaan waar het er het meest toe doet: in de herinnering van hen die wisten hoe ze ervan moesten houden.
