Il corpo di un corridore fornisce dati che mostrano cosa accade quando lo sforzo viene mantenuto con il recupero e cosa accade quando viene mantenuto senza di esso. La stessa logica si ritrova nella scienza dello stress, nelle statistiche sulla salute sul lavoro e nella classificazione delle malattie dell'OMS
SANTO DOMINGO. – Domenica scorsa, 18 ottobre, si è svolta una maratona a Santo Domingo, e l'occasione è servita a rivedere un detto comune: “vivi la vita come se fosse una maratona”, e ad esaminare cosa accade al corpo e alle emozioni di chi lo prende alla lettera, senza meta e senza riposo.
L'immagine è stata resa popolare da Angela Duckworth, professoressa all'Università della Pennsylvania, che nel suo intervento al TED ha definito la grinta come la perseveranza nel perseguire obiettivi a lunghissimo termine, riassumendola come vivere la vita come una maratona, non come uno sprint.
Il parallelismo con la salute è rilevante perché la maratona viene utilizzata come modello di sforzo prolungato nella vita adulta e perché la medicina sportiva dispone di un'ampia letteratura su ciò che accade quando tale sforzo si protrae senza un adeguato recupero.
Questa letteratura è riassunta dal consenso congiunto dell'European College of Sport Sciences e dell'American College of Sports Medicine, pubblicato nel 2013 sotto la direzione di Romain Meeusen.
Il documento afferma che un allenamento efficace richiede un sovraccarico, ma deve evitare la combinazione di sovraccarico eccessivo e recupero inadeguato.
Quando un atleta recupera, il calo di prestazione è temporaneo e alla fine porta a un miglioramento. Tuttavia, quando non si rispetta l'equilibrio tra allenamento e recupero, si verifica un sovrallenamento non funzionale e, nei casi estremi, la sindrome da sovrallenamento, caratterizzata da affaticamento persistente, calo delle prestazioni e cambiamenti dell'umore, secondo Meeusen e colleghi in una successiva revisione pubblicata sull'Aspetar Sports Medicine Journal.
Gli stessi autori sottolineano che chi ne soffre potrebbe aver bisogno di mesi o addirittura anni per guarire completamente.
Nel corpo di chi non si ferma mai, la fisiologia dello stress offre una spiegazione. Il neuroscienziato Bruce McEwen, della Rockefeller University, ha coniato il termine carico allostatico nel 1993 per descrivere gli effetti fisiologici dello stress cronico.
In un articolo del 2020 pubblicato sul Journal of Neuroscience, McEwen e Huda Akil hanno definito questo fardello come il prezzo che il corpo paga per essere costretto ad adattarsi a situazioni avverse, e hanno osservato che l'uso eccessivo e la disregolazione dei mediatori dell'adattamento accelerano malattie come le malattie cardiovascolari, il diabete e i disturbi affettivi.
Secondo McEwen, quando lo stress si protrae nel tempo, "i meccanismi di protezione si sovraccaricano e causano danni".
Le statistiche sulla salute sul lavoro rendono questo meccanismo accessibile al pubblico. Uno studio dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro, pubblicato nel 2021 su Environment International e basato su 37 studi sulle cardiopatie ischemiche e 22 sugli ictus, con oltre 768.000 e oltre 839.000 partecipanti rispettivamente, ha concluso che lavorare 55 ore a settimana o più è associato a un rischio maggiore del 35% di ictus e a un rischio maggiore del 17% di morire per cardiopatia ischemica, rispetto a una settimana lavorativa di 35-40 ore.
Entrambe le organizzazioni hanno stimato che le lunghe ore di lavoro abbiano causato 745.000 decessi per queste due malattie nel 2016, una cifra superiore del 29% rispetto al 2000, e che il 9% della popolazione mondiale lavori per molte ore.
A livello emotivo, l'OMS ha incluso il burnout professionale nell'ICD-11, con il codice QD85, come una sindrome derivante da "stress cronico sul lavoro non gestito con successo", caratterizzata da tre aspetti: esaurimento, cinismo o distacco mentale dal lavoro e ridotta efficacia professionale.
L'organizzazione ha chiarito che il termine si applica al contesto lavorativo e non ad altri ambiti della vita.
Secondo la sinossi dell'edizione spagnola, il filosofo Byung-Chul Han descrive uno scenario più ampio ne "La società del burnout": persone che si sfruttano all'interno di una società della performance, con conseguente stanchezza, noia e indifferenza
Hartmut Rosa, professore di Sociologia all'Università di Jena, sostiene che l'accelerazione non rende le persone più felici e contribuisce ad aumentare l'alienazione, secondo la presentazione editoriale del suo libro "Resonance", e nel titolo di un'intervista a La Tercera, la definisce "un problema strutturale della società moderna".
Inoltre, la sola perseveranza non equivale a benessere o prestazioni. Una meta-analisi condotta da Marcus Credé dell'Iowa State University, insieme a Michael Tynan e Peter Harms, che ha preso in esame 88 campioni e quasi 67.000 persone, ha riscontrato una correlazione moderata tra tenacia e prestazioni, e una sovrapposizione di circa 0,84 con la coscienziosità, un tratto della personalità ben noto.
Il parallelismo, visto dalla prospettiva del benessere strutturale, rivela una differenza che le fonti non esplicitamente menzionano: una maratona ha un limite di 42,2 chilometri e un successivo periodo di recupero. La vita di tutti i giorni, invece, tende a farne a meno.
In tale scenario, i sintomi di chi corre senza sosta, come la stanchezza persistente, l'alterazione dell'umore e l'usura del corpo, coincidono con quelli descritti dalla medicina sportiva nell'atleta in sovrallenamento.
In base alle prove raccolte, lo sforzo costante dà i suoi frutti quando è alternato a periodi di recupero e diventa dannoso quando il recupero viene a mancare.
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