Dans tout projet de construction, il y a un moment que personne ne photographie, et pourtant il détermine un demi-siècle de sa durée de vie : la semaine qui suit le coulage du béton. Lorsque mon équipe d'ingénieurs et moi supervisons le coulage d'une dalle, la conversation importante n'a pas lieu au départ de la dernière bétonnière : elle se tient sept jours plus tard, alors que la structure est encore en construction et que presque personne ne la regarde.
Une réaction chimique lente, appelée hydratation, se produit au sein du béton. L'eau contenue dans le mélange agit comme agent actif : elle permet au ciment de former les cristaux qui confèrent au matériau sa résistance. Tant qu'il y a de l'eau, la réaction se poursuit. Le jour où l'eau disparaît, la réaction s'arrête. Et ce qui n'a pas pu être réalisé est irrémédiablement perdu.
Les chiffres sont sans équivoque. Un béton correctement durci atteint environ 65 à 70 % de sa résistance nominale après sept jours, et 100 % après 28 jours. Le même béton, de même composition, laissé au soleil sans durcissement, peut perdre de 30 à 50 % de sa résistance nominale. Il ne s'effondre pas du jour au lendemain, mais vieillit plus vite, se fissure plus tôt et laisse l'eau s'infiltrer, endommageant les armatures en acier une dizaine d'années plus tard.
Sous les tropiques, ce phénomène est deux fois plus marqué. En République dominicaine, au Panama, en Colombie, au Mexique ou en Amérique centrale, une dalle coulée à midi par une chaleur de 32 degrés, en plein soleil et avec une brise côtière, perd son eau de surface en quelques heures. Une même structure, avec les mêmes plans et le même fournisseur de béton, se comporte différemment à Bogota et à Punta Cana. Cette différence s'explique par le protocole de cure.
Un bon durcissement est simple : maintenir la surface constamment humide pendant au moins sept jours, et jusqu’à quatorze jours pour les éléments critiques. Cela implique un arrosage régulier, l’utilisation de géotextiles saturés, de membranes de durcissement sur les surfaces compatibles, de sable humide et de bâches en plastique là où c’est nécessaire. Il est important de vider la zone tôt le matin ou tard l’après-midi. Une personne responsable doit veiller à ce que ces opérations soient effectuées, et non pas s’en remettre à la bonne volonté de la personne de service.
Ce qui est intéressant, c'est le coût. Le traitement est l'un des postes de dépenses les moins importants du budget total d'une tour : eau, main-d'œuvre, quelques couvertures. En comparaison, il y a le coût des réparations : rebouchage, imperméabilisation répétée, injections dans les fissures, fuites qui apparaissent dans l'appartement vendu et qui rendent la conversation avec l'acheteur délicate. C'est l'une des rares décisions en construction où bien faire les choses coûte moins cher que mal faire.
Dans les projets que je gère, le processus de conservation est régi par un protocole écrit, consigné dans un registre et validé par une signature. Plusieurs personnes ont jugé cela excessif pour une tâche aussi élémentaire. Puis, en visitant un bâtiment de quinze ans sans la moindre fissure, elles comprennent pourquoi nous insistons autant sur un détail invisible aux yeux des autres.
Un bâtiment bien construit se reconnaît aux années pendant lesquelles il dure sans problème. Et une bonne partie de ces années se gagne ou se perd en une semaine dont personne ne se souvient.
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