Em outubro de 1994, o arqueólogo alemão Klaus Schmidt embarcou em uma missão de reconhecimento no sul da Turquia. Schmidt havia lido um relatório de um arqueólogo da Universidade de Chicago que, na década de 1960, descobrira um monte contendo vestígios arqueológicos perto de uma vila próxima a Urfa. O arqueólogo considerou o sítio comum, observando apenas a presença de um cemitério medieval e algumas ferramentas de sílex. Mas Schmidt teve um pressentimento e quis investigar mais a fundo.
Schmidt e sua equipe começaram a procurar o sítio arqueológico, inicialmente sem sucesso. “Paramos sem encontrar nenhum vestígio arqueológico, apenas rastros de rebanhos de ovelhas e cabras.” Finalmente, a 14 quilômetros da cidade de Sanliurfa, localizaram um monte que os moradores chamavam de Göbekli Tepe, “monte da barriga”. Schmidt percebeu imediatamente que o monte não era natural, mas resultado da atividade humana. Em sua superfície, encontraram fragmentos dispersos de calcário e uma grande quantidade de lascas de sílex: “À medida que nos aproximávamos do monte, a superfície começou a brilhar [...]. Era como um tapete de milhares de cristais incandescentes: fragmentos de artefatos feitos pelo homem.”.
Pilares e relevos
Em poucos minutos, a importância da descoberta ficou clara. Os arqueólogos logo se depararam com fragmentos de grandes blocos esculpidos e também identificaram restos de esculturas. A decisão de Schmidt estava tomada: "Meu plano, que era visitar muitos outros sítios neolíticos neste outono, evaporou-se rapidamente diante desta descoberta. Como este lugar pôde ter passado despercebido até agora?"
As escavações começaram no ano seguinte e revelaram impressionantes estruturas megalíticas: pelo menos vinte círculos de pilares de calcário em forma de T, alguns com feições humanoides e decorados com uma série de relevos de animais, alguns de grande refinamento. A análise revelou a notável idade do sítio, datando de cerca de 9000-7500 a.C., o auge do período Neolítico.
O complexo consiste em diversas estruturas sucessivas, construídas umas sobre as outras. Embora ainda não seja possível estabelecer uma sequência cronológica clara, uma fase anterior é evidente, caracterizada por pilares maiores e mais elaborados e relevos mais ricos. Os maiores monólitos (localizados no centro das estruturas) devem ter originalmente tido 5,5 metros de altura e sido esculpidos em uma única peça que poderia pesar 40 toneladas. Na fase posterior, o tamanho dos pilares foi reduzido e eles foram ancorados no solo com menos habilidade. Os relevos eram de qualidade inferior e as estruturas passaram a ser circundadas por muros retangulares. Finalmente, a atividade em Göbekli Tepe cessou completamente por volta de 7500 a.C.
Era um santuário?
Em 2000, Klaus Schmidt propôs a teoria de que Göbekli Tepe era um centro religioso neolítico, o que o tornaria o templo mais antigo da história; pelo menos seis milênios mais antigo que o complexo megalítico de Stonehenge, na Grã-Bretanha. Segundo Schmidt, o complexo teria sido construído por grupos de caçadores-coletores que periodicamente faziam peregrinações de uma área de até duzentos quilômetros ao redor para celebrar rituais associados às forças animais representadas nos pilares do complexo.
A interpretação de Schmidt baseia-se nos relevos esculpidos nos pilares de Göbekli Tepe. Esses pilares — comparáveis aos dos templos vizinhos de Nevali Çöri, submersos por uma barragem construída recentemente — assemelham-se a figuras humanas estilizadas e sem cabeça, com braços esculpidos em ambos os lados, terminando em mãos que apontam para o abdômen, cobertas por uma espécie de tanga. Todas estão voltadas para o círculo, "como se estivessem em uma reunião ou dança". Segundo Schmidt, representam o submundo.
A ausência das cabeças pode estar relacionada ao costume de remover crânios de túmulos. O enterro das estruturas também é intrigante: teriam elas perdido seu poder espiritual com o tempo? Ou a cerimônia estava associada a um evento ou pessoa específica, como um chefe de clã?
Teoria revolucionária
Schmidt acredita que a descoberta de Göbekli Tepe muda nossa compreensão do desenvolvimento neolítico. Contrariando a visão convencional de que a invenção da agricultura levou a um estilo de vida sedentário, Schmidt argumenta que, no caso de Göbekli Tepe, a religião foi a força motriz por trás da mudança. Grupos seminômades de caçadores-coletores começaram a se estabelecer na área para armazenar e defender suas fontes de alimento, a fim de abastecer o templo.
No entanto, estudiosos como Ted Banning questionaram se Göbekli Tepe era exclusivamente um centro religioso e não um assentamento, e se seus construtores eram caçadores-coletores, visto que pequenos moinhos e foices de sílex, típicos de agricultores, foram encontrados.
Levantamentos geofísicos em Göbekli Tepe mostraram que o sítio arqueológico abrangia 90.000 metros quadrados e que outros quinze recintos permanecem enterrados. Aparentemente, alguns deles podem ser mais antigos do que os quatro escavados até o momento, datando do final da última Era Glacial, há cerca de 15.000 anos; isso, portanto, antecederia as primeiras evidências de agricultura em 5.000 anos.
