Het lichaam van een hardloper levert gegevens die laten zien wat er gebeurt wanneer inspanning langdurig wordt volgehouden met herstel, en wat er gebeurt wanneer inspanning langdurig wordt volgehouden zonder herstel. Dezelfde logica is terug te vinden in de stresswetenschap, in statistieken over arbeidsgezondheid en in de classificatie van ziekten door de WHO
SANTO DOMINGO. – Afgelopen zondag, 18 oktober, werd er een marathon gelopen in Santo Domingo. Deze gelegenheid bood de gelegenheid om een veelgebruikte uitspraak te herzien: "Leef je leven alsof het een marathon is", en te onderzoeken wat er gebeurt met het lichaam en de emoties van degenen die dit letterlijk nemen, zonder doel en zonder rust.
Het beeld werd populair gemaakt door Angela Duckworth, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania, die in haar TED-talk doorzettingsvermogen definieerde als het vasthouden aan doelen op de lange termijn, en het samenvatte als leven als een marathon, niet als een sprint.
De parallel met gezondheid is relevant omdat de marathon wordt gebruikt als model voor langdurige inspanning in het volwassen leven, en omdat de sportgeneeskunde een omvangrijke hoeveelheid literatuur heeft over wat er gebeurt wanneer die inspanning langdurig is zonder voldoende herstel.
Deze literatuur is samengevat in de gezamenlijke consensus van het European College of Sport Sciences en het American College of Sports Medicine, gepubliceerd in 2013 onder leiding van Romain Meeusen.
Het document stelt dat succesvolle training overbelasting vereist, maar dat een combinatie van overmatige overbelasting en onvoldoende herstel vermeden moet worden.
Wanneer een atleet herstelt, is de prestatiedaling tijdelijk en leidt deze uiteindelijk tot verbetering. Wanneer de balans tussen training en herstel echter niet wordt gerespecteerd, ontstaat er niet-functionele overtraining en in extreme gevallen het overtrainingssyndroom, gekenmerkt door aanhoudende vermoeidheid, verminderde prestaties en stemmingswisselingen, aldus Meeusen en collega's in een later gepubliceerd overzichtsartikel in het Aspetar Sports Medicine Journal.
Dezelfde auteurs wijzen erop dat mensen die eraan lijden maanden of zelfs jaren nodig kunnen hebben om volledig te herstellen.
In het lichaam van iemand die nooit stilzit, biedt de fysiologie van stress een verklaring. Neurowetenschapper Bruce McEwen van de Rockefeller University bedacht in 1993 de term allostatische belasting om de fysiologische effecten van chronische stress te beschrijven.
In een artikel uit 2020 in The Journal of Neuroscience definieerden McEwen en Huda Akil deze belasting als de prijs die het lichaam betaalt voor de gedwongen aanpassing aan ongunstige situaties, en merkten op dat overmatig gebruik en ontregeling van adaptatiemediatoren ziekten zoals hart- en vaatziekten, diabetes en stemmingsstoornissen versnellen.
McEwen stelde dat bij langdurige stress "de beschermingsmechanismen overbelast raken en schade veroorzaken.".
Statistieken over arbeidsgezondheid maken dit mechanisme zichtbaar voor het publiek. Een studie van de Wereldgezondheidsorganisatie en de Internationale Arbeidsorganisatie, gepubliceerd in 2021 in Environment International en gebaseerd op 37 studies naar ischemische hartziekten en 22 naar beroertes, met respectievelijk meer dan 768.000 en meer dan 839.000 deelnemers, concludeerde dat werken van 55 uur of meer per week gepaard gaat met een 35% hoger risico op een beroerte en een 17% hoger risico om te overlijden aan ischemische hartziekten, vergeleken met een werkweek van 35 tot 40 uur.
Beide organisaties schatten dat lange werkuren in 2016 de oorzaak waren van 745.000 sterfgevallen door deze twee ziekten, een cijfer dat 29% hoger ligt dan in 2000, en dat 9% van de wereldbevolking lange uren werkt.
Op emotioneel vlak heeft de WHO een burn-out opgenomen in de ICD-11, onder de code QD85, als een syndroom dat voortkomt uit "chronische werkstress die niet succesvol is aangepakt", met drie kenmerken: uitputting, cynisme of mentale afstand tot het werk en verminderde professionele effectiviteit.
De organisatie verduidelijkte dat de term betrekking heeft op de werkcontext en niet op andere levensgebieden.
De filosoof Byung-Chul Han beschrijft in The Burnout Society een breder scenario: mensen die zichzelf uitbuiten binnen een prestatiegerichte maatschappij, met vermoeidheid, verveling en onverschilligheid als psychologische gevolgen, aldus de samenvatting van de Spaanse editie.
Hartmut Rosa, hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Jena, stelt dat versnelling mensen niet gelukkiger maakt en bijdraagt aan toenemende vervreemding, aldus de beschrijving in zijn boek Resonance. In de kop van een interview met La Tercera noemt hij het "een structureel probleem van de moderne samenleving".
Bovendien staat doorzettingsvermogen op zich niet gelijk aan welzijn of prestaties. Een meta-analyse van Marcus Credé van Iowa State University, samen met Michael Tynan en Peter Harms, waarbij 88 steekproeven met bijna 67.000 mensen werden onderzocht, toonde een matig verband aan tussen vasthoudendheid en prestaties, en een overlap van ongeveer 0,84 met consciëntieusheid, een bekende persoonlijkheidseigenschap.
Vanuit het perspectief van structureel welzijn bezien, onthult de parallel een verschil dat de bronnen niet expliciet vermelden: een marathon heeft een limiet van 42,2 kilometer en een daaropvolgende herstelperiode. In het dagelijks leven ontbreekt het echter vaak aan beide.
In dat scenario komen de symptomen van iemand die non-stop rent, zoals aanhoudende vermoeidheid, stemmingswisselingen en slijtage van het lichaam, overeen met de symptomen die de sportgeneeskunde beschrijft bij overtrainde atleten.
Op basis van het verzamelde bewijsmateriaal blijkt dat aanhoudende inspanning vruchten afwerpt wanneer deze wordt afgewisseld met herstel, en schadelijk wordt wanneer het herstel uitblijft.
Aanbevolen lectuur:
