Weinig monumenten nemen zo'n belangrijke plaats in de menselijke geschiedenis in als de Trappenpiramide van Saqqara. Zonder overdrijving kan men stellen dat het piramidecomplex een mijlpaal vormt in de ontwikkeling van monumentale steenarchitectuur in Egypte en de rest van de wereld.
Zijn naam betekent "Hij die in vrede komt" en hij is, naast Amenhotep, de enige Egyptenaar die volledig vergoddelijkt is en de god van wijsheid en geneeskunde is geworden (of, volgens sommige bronnen, god van wetenschap, geneeskunde en architectuur).
Imhotep was een priester, vizier van koning Djoser (en mogelijk van de drie volgende koningen van de Derde Dynastie), dichter, arts, wiskundige, astronoom en architect.
Hoewel zijn trappenpiramide als zijn grootste prestatie wordt beschouwd, werd hij ook herinnerd vanwege zijn medische verhandelingen, waarin hij stelde dat ziekten en verwondingen van nature voorkwamen en niet het gevolg waren van straffen van goden of toegebracht door geesten of vloeken. Hij werd rond 525 v.Chr. door de Egyptenaren vergoddelijkt en de Grieken associeerden hem met de genezende halfgod Asclepius. Zijn werken bleven buitengewoon populair en invloedrijk tijdens het Romeinse Rijk, en de keizers Tiberius en Claudius lieten hun tempels versieren met lofzangen op de welwillende god Imhotep.
Onder het bewind van koning Djoser (ca. 2670 v.Chr.) was Imhotep vizier en hoofdarchitect. Gedurende zijn leven bekleedde hij vele titels, waaronder Eerste Na Koning van Opper-Egypte, Beheerder van het Grote Paleis, Kanselier van de Koning van Neder-Egypte, Erfelijk Adellijke Naam, Hogepriester van Heliopolis en Hoofdbeeldhouwer en Vazenmaker. Imhotep was van eenvoudige afkomst en klom dankzij zijn natuurlijke talenten op tot een van de belangrijkste en meest invloedrijke mannen van Egypte.
Hij is wellicht begonnen als tempelpriester en was een zeer religieus man. Onder Djoser werd hij hogepriester van Ptah (en stond hij eerbiedig bekend als "Zoon van Ptah") en dankzij zijn inzicht in de wil van de goden was hij bij uitstek geschikt om toezicht te houden op de bouw van de eeuwige woning van de koning.
De vroegste graven van de Egyptische koningen waren mastaba's, rechthoekige bouwwerken van leemstenen boven ondergrondse kamers waar de doden werden bijgezet. Toen Imhotep begon met de bouw van de Trappenpiramide, veranderde hij de traditionele vorm van de koningsmastaba van een rechthoekige naar een vierkante basis. Het is onbekend waarom Imhotep besloot de traditionele vorm te veranderen, maar het is waarschijnlijk dat hij vanaf het begin een piramide met een vierkante basis voor ogen had.
De vroege mastaba werd in twee fasen gebouwd en volgens egyptoloog Miroslav Verner werd "een eenvoudige maar effectieve bouwmethode gebruikt. Het metselwerk werd niet verticaal, maar in schuine lagen naar het midden van de piramide gelegd, wat de structurele stabiliteit aanzienlijk vergrootte.".
Het basismateriaal bestond uit kalksteenblokken, waarvan de vorm leek op die van grote kleibakstenen. De eerste mastaba's waren versierd met inscripties en rietsnijwerk, en Imhotep wilde die traditie voortzetten.
De grootse en imposante mastaba-piramide zou dezelfde verfijnde details en betekenisvolle symboliek hebben als de meer bescheiden graven die eraan voorafgingen, en nog beter, alles zou van steen zijn gemaakt in plaats van gedroogde modder.
Imhotep reproduceerde in steen wat eerder met andere materialen was gebouwd. De gevel van de omheiningsmuur had dezelfde nissen als de leemstenen graven, de zuilen leken op bundels riet en papyrus, en de stenen cilinders op de deurlateien stelden opgerolde rietschermen voor.
Er werd veel geëxperimenteerd, wat vooral duidelijk te zien is in de constructie van de piramide in het centrum van het complex. Er waren verschillende ontwerpen met mastaba-achtige vormen voordat het de eerste trappenpiramide in de geschiedenis werd, met zes mastaba-achtige niveaus bovenop elkaar... Het gewicht van de enorme massa was een uitdaging voor de bouwers, die de stenen naar binnen toe schuin plaatsten om te voorkomen dat het monument zou instorten.
Toen de Trappenpiramide voltooid was, reikte ze tot een hoogte van 62 meter en was daarmee het hoogste bouwwerk van die tijd. Het omliggende complex omvatte een tempel, binnenplaatsen, heiligdommen en woonvertrekken voor de priesters, en besloeg een gebied van 16 hectare, omgeven door een 10,5 meter hoge muur.
De muur had dertien schijnpoorten, met slechts één echte ingang in de zuidoosthoek; de hele muur was omgeven door een gracht van 750 meter lang en 40 meter breed. Historica Margaret Bunson schrijft:
Imhotep bouwde het complex als een dodenheiligdom voor Djoser, maar het werd een podium en architectonisch voorbeeld voor de spirituele idealen van het Egyptische volk.
De Trappenpiramide was niet zomaar een piramidegraf, maar een complex van tempels, kapellen, paviljoens, hallen, opslagruimten en gangen. Gecanneleerde zuilen rezen op uit de stenen, zoals hij had ontworpen. Hij zorgde er echter voor dat de muren van het complex overeenkwamen met die van het koninklijk paleis, in overeenstemming met de oude architectuurstijlen, waardoor een band met het verleden behouden bleef.
Djoser was zo onder de indruk van Imhoteps creatie dat hij het oude precedent negeerde, waarbij alleen de naam van de koning op zijn monumenten voorkwam, en ook Imhoteps naam erop liet graveren.
Toen Djoser stierf, werd hij begraven in de grafkamer onder de Trappenpiramide. Men gelooft dat Imhotep vervolgens zijn opvolgers, Sekhemkhet (ca. 2650 v.Chr.), Khaba (ca. 2640 v.Chr.) en Huni (ca. 2630-2613 v.Chr.), diende. Geleerden verschillen van mening over de vraag of Imhotep alle vier koningen van de Derde Dynastie heeft gediend, maar de bewijzen suggereren dat hij een lang leven leidde en zeer gewild was vanwege zijn talenten.
Nalatenschap
Een aantal didactische geschriften over moraal en religie, evenals poëzie, wetenschappelijke observaties en architectuurverhandelingen, worden ook aan Imhotep toegeschreven, maar zijn niet bewaard gebleven; ze worden wel genoemd in de werken van latere schrijvers. Over zijn meesterwerk, de Trappenpiramide, schrijft Miroslav Verner:
Weinig monumenten nemen zo'n belangrijke plaats in de menselijke geschiedenis in als de Trappenpiramide van Saqqara... Zonder overdrijving kan men stellen dat het piramidecomplex een mijlpaal vormt in de ontwikkeling van monumentale steenarchitectuur in Egypte en in de wereld in het algemeen.
Hier werd voor het eerst op grote schaal kalksteen gebruikt als bouwmateriaal, en het idee van een monumentaal koninklijk graf in de vorm van een piramide werd hier voor het eerst gerealiseerd. In een inscriptie uit de 19e dynastie, gevonden in het zuiden van Saqqara, beschreven de oude Egyptenaren Djoser al als "de opener van de steen", wat we kunnen interpreteren als de uitvinder van de steenarchitectuur.
Bron: Sia Tours
