Toerisme kan een ontmoeting tussen mensen zijn, een verbond met de natuur en een echte ontwikkelingskans voor gemeenschappen die weigeren louter toeschouwers te zijn, met de uitdaging om hun essentie niet te verliezen. Dit is het vierde deel in de serie Duurzaam Toerisme in de Dominicaanse Republiek.
SANTO DOMINGO – Toen Anna Müller, een 37-jarige Duitse telefoniste, ontdekte dat de Zwitserse en Belgische chocolade waar ze zo van geniet, gemaakt wordt van de pit van een enorme, zoetgeurende vrucht die op een Caribisch eiland wordt geoogst, wilde ze het zelf zien. Ze spaarde een heel jaar en ging op zoek naar informatie over de Dominicaanse Republiek en de mogelijkheid om meer te leren over cacao.
Het reisbureau bood haar het gebruikelijke 'all-inclusive' pakket aan met polsbandjes, kleurrijke drankjes en ansichtkaartwaardige foto's. Maar ze had dat al in Cancun meegemaakt en het leek haar meer van hetzelfde, dus vroeg ze om andere opties waarbij ze deze unieke vrucht kon zien.
Tijdens zijn zoektocht stuitte hij op een naam: Jamao al Norte, die hem de kans bood zijn nieuwsgierigheid te bevredigen. Hij arriveerde, verbleef in een tijdelijke accommodatie in Puerto Plata en vertrok de volgende dag naar die kleine gemeente in de provincie Espaillat, waar de gemeenschap zelf het voortouw neemt en bezoekers een unieke ervaring biedt
Tweezijdige impact
Anna was dolblij met het aanbod om met lokale jongeren in een kajak de Jamao-rivier af te varen, in landelijke hutten te slapen en ambachtelijke chocolade te proeven die door lokale vakmensen was gemaakt. Eindelijk zou ze cacao leren kennen! En dus verhuisde ze ernaartoe, en liet ze de optie van gouden zandstranden en georganiseerd vermaak achter zich.
Ze werd ontvangen door Carlos Bencosme, een gids bij Jamao Eco Tours, een gemeenschapsgerichte onderneming die in 2015 is opgericht met steun van het UNDP Small Grants Programme en het Ministerie van Toerisme. Tien jaar later is het een voorbeeld van hoe een gemeenschap haar landschap kan transformeren tot een motor voor duurzame ontwikkeling.
"Jullie zijn hier niet alleen om toe te kijken, jullie maken deel uit van onze gemeenschap, jullie zullen deze dagen met ons meeleven en plezier hebben," legde hij uit aan de groep van acht mensen.
* Maatschappelijke impact: Meer dan 80 gezinnen doen mee en bieden accommodatie, eten, rondleidingen en lokale producten aan.
* Milieu-impact: De coöperatie werkt met duidelijke regels: afval achterlaten op de routes is niet toegestaan, het aantal dagelijkse bezoekers is beperkt en herbebossing langs de rivieroevers wordt aangemoedigd.
* Toeristische ervaring: Bezoekers peddelen, wandelen naar verborgen watervallen, eten in de huizen van de gemeenschap en slapen in eco-lodges, en delen in het dagelijks leven van de gezinnen.
* Volgens cijfers van Asonahores (2024)trekt dit soort initiatieven al meer dan 20.000 bezoekers per jaar, voornamelijk Europeanen en Noord-Amerikanen die op zoek zijn naar authentieke ervaringen.
"Hier heb ik geleerd dat de toerist een bondgenoot is, geen indringer," zegt Carlos Bencosme, terwijl hij wijst naar de groene kloof die door de berg loopt.
Anna was blij, want ze bezocht een cacaoplantage, ze kon de cacaobonen oogsten, pellen, de zaden eruit halen en, meer nog, ze stampte de gedroogde zaden fijn in een vijzel en zo ontstond er iets wonderlijks uit haar eigen handen. Nieuwsgierig proefde ze ervan en ontdekte dat het tegelijkertijd bitter en heerlijk was.
Het was april, de tijd van de tweede oogst of "mitaca", en ook de tijd waarin bultrugwalvissen werden gespot. Anna en haar vrienden vertrokken daarom naar Samaná en waren verbaasd over het aantal kokospalmen dat ze onderweg zagen.
Samaná: walvissen en gedeeld toerisme
walvisseizoen van de bultrug is een wereldwijd symbool en een uitstekend voorbeeld van gezamenlijk beheer tussen de lokale gemeenschap, wetenschappers en de overheid. Sinds 1986 is de baai van Samaná een beschermd gebied voor zeezoogdieren, en tegenwoordig is het beheer ervan een samenwerking tussen het Ministerie van Milieu, ngo's zoals CEBSE, lokale vissers en touroperators.
* Ervaring: Anna en haar vrienden sloten zich aan bij een kleine groep op een omgebouwde vissersboot. "Ik had het gevoel dat de gids met liefde sprak, niet met de intentie om de tour snel af te ronden," schreef ze in haar reisdagboek.
* Impact op de gemeenschap: Meer dan 200 gezinnen zijn afhankelijk van het walvisseizoen, met een jaarlijks inkomen van meer dan 3 miljoen dollar (cijfers van het Ministerie van Toerisme, 2024).
* Milieuvoorschriften: Beperkingen voor boten, kortere openingstijden en een verplichte afstand van 50 meter tot walvissen zijn maatregelen die het herstel van de walvispopulatie mogelijk hebben gemaakt.
De walvissen lieten zich zien en de groep bezocht de "brug", die in werkelijkheid geen enkele brug is, maar drie kleine bruggen die in de jaren 70 zijn gebouwd en de kust van de stad Santa Bárbara de Samaná verbinden met Cayo Vigía, en van daaruit met andere nabijgelegen eilanden zoals Cayo Linares en Cayo Cayo.
Van daaruit zetten ze koers naar Cayo Levantado, waar Anna en haar vriendinnen kokoswater rechtstreeks uit de vrucht dronken, het vruchtvlees aten, visin kokossaus, garnalen met kokos, rijst met erwten en kokossnoepjes. En ze wilden meer kokos, dus bezochten ze een vrouwencoöperatie die de vrucht verwerkt en kochten ze zeep, shampoo, handwerk en olie– allemaal gemaakt van kokos.
“Walvissen hebben ons geleerd dat toerisme zonder regels dodelijk is, maar met regels juist levensreddend”, aldus lerares en wetenschapper Idelisa Bonnelly, een pionier in de mariene biologie in de Dominicaanse Republiek, in interviews afgenomen door de Propagas Foundation. De groep hoorde over enkele bijenhouderijen en kwam in contact met coöperaties in de bergen van de regio Centraal Cibao , waar ze, naast het versterken van de bijenteelt
, deelnemen aan duurzame plattelandstoerismeprogramma 's . Daar maakte Anna de bijenteelt van dichtbij mee en proefde ze honingraat met cacao (nog meer cacao!), koffie of mango. Ze ontdekte een ander aspect van gemeenschapstoerisme. * Sociale impact : Imkers verkopen rechtstreeks aan toeristen en exporteren naar beurzen, waardoor ze drie keer zoveel verdienen als op de lokale markt. * Milieu-impact : Elke bijenkorf beschermt bossen en bestuift gewassen. Volgens de FAO (2023) heeft gemeenschapsgerichte bijenteelt in de Dominicaanse Republiek bijgedragen aan het behoud van meer dan 15.000 hectare secundair bos. * Toeristische ervaring : het bezoek omvat een lunch met de families, workshops kaarsen maken en een honingproeverij.
“Het is toerisme van smaak en bewustwording”, zegt María Ramírez, een imker uit Jarabacoa. “Toeristen nemen een pot honing mee naar huis, maar ook het verhaal van de persoon die het produceerde en een ervaring die ze nooit zullen vergeten.” En zo brachten Anna en haar nieuwe vriendengroep een hele maand door in het land, reizend naar elke plek die hen de mogelijkheid bood om verschillende ervaringen op te doen.
Jarabacoa (La Vega)
* Sociale impact: Lokale gidsencoöperaties en families bieden raften, wandelen en accommodatie op het platteland; veel jongeren zien in deze activiteiten een alternatief voor migratie.
* Milieu-impact: Gelegen in het stroomgebied van de Yaque del Norte, bevorderen activiteiten met een lage impact het behoud van rivieren, dennenbossen en watervallen zoals Jimenoa en Baiguate.
* Uniek kenmerk: Het noemt zichzelf de “ecologische hoofdstad” van het land, waar toerisme en natuur in de bergen met elkaar verweven zijn.
* Reiservaring: Peddelen op vlotten van lokale gemeenschappen, wandelen door dennenbossen met gidsen die lokale legendes delen, en verblijven in eco-lodges waar u dineert met gastgezinnen.
Constanza (La Vega)
* Maatschappelijke impact: Boerenverenigingen verwelkomen toeristen op agro-ecologische boerderijen en bieden ervaringen aan in het verbouwen van aardbeien, groenten en bloemen. Het extra inkomen versterkt de plattelandseconomie.
* Milieu-impact: Omgeven door nationale parken (Valle Nuevo en Ébano Verde), dragen duurzame landbouw en gecontroleerd toerisme bij aan het verminderen van ontbossing en het behoud van het nevelwoud.
* Uniek kenmerk: Het is de hoogstgelegen "betoverde vallei" in het Caribisch gebied (1200 meter boven zeeniveau), met een gematigd klimaat dat contrasteert met de rest van het eiland.
* Reiservaring: Oogst aardbeien samen met boeren, wandel over mistige paden met lokale gidsen en geniet van het berglandschap terwijl u koffie van grote hoogte drinkt.
Het wetenschappelijk reservaat Ebano Verde, waar de Progressio Foundation samen met de staat het beheer verzorgt, verdient speciale vermelding vanwege de lokale parkwachters, de educatieve wandelroutes en het dagelijkse bezoekerslimiet.
* Maatschappelijke impact: Lokale jongeren werken als officiële gidsen.
* Milieu-impact: Het reservaat beschermt een van de laatste nevelwouden in het Caribisch gebied.
* Toeristische ervaring: Anna nam deel aan een rondleiding waarbij gidsen lokale legendes deelden en inheemse planten aanwezen.
In 2023 erkende de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) dit type co-management als een "regionaal paradigma", waarbij de gemeenschap van toeschouwer verandert in beschermer van het gebied.
Het zuiden bestaat ook.
Anna wilde ook de andere kant van het land leren kennen: de zuidkust, een arm, minder toeristisch, ruig, dor en wild gebied, waar het dagelijks leven van de gemeenschappen en een wilde en weelderige natuur hand in hand gaan.
Bahía de las Águilas (Pedernales)
* Sociale impact: Visserscoöperaties en lokale families organiseren boottransport en zorgen voor voedsel (verse vis en kreeft). De inkomsten komen direct ten goede aan de gemeenschap in een van de armste provincies van het land.
* Milieu-impact: Gelegen in het Nationaal Park Jaragua, onderdeel van het door UNESCO erkende biosfeerreservaat, is het een van de best bewaarde ongerepte stranden in het Caribisch gebied.
* Uniek kenmerk: Er zijn geen hotels aan het strand; bezoekers komen per boot of over de weg aan en genieten van een ongerepte natuurlijke omgeving.
* Reiservaring: Voel je alsof je een afgelegen paradijs binnenstapt, begeleid door lokale gidsen die lokale legendes delen en verse vis en zeevruchten aanbieden.
“Hier begreep ik de luxe van eenvoud,” schreef Anna in haar dagboek.
Oviedo-lagune (Pedernales)
* Maatschappelijke impact: Meer dan 100 gezinnen zijn afhankelijk van het ecotoerisme in de lagune. Naast vissen verdienen ze ook geld met gidsdiensten, vervoer en de verkoop van handwerk.
* Milieu-impact: Een wetland met een hoge biodiversiteit, een leefgebied voor roze flamingo's, leguanen en meer dan 60 soorten trekvogels.
* Uniek kenmerk: Het is een van de weinige brakke lagunes in het Caribisch gebied, met eilandjes die dienen als toevluchtsoord voor vogels en reptielen.
* Reiservaring: Vaar in gemeenschapsboten terwijl gidsen uitleg geven over het ecosysteem en levensverhalen delen. Je hebt de mogelijkheid om bij zonsondergang zwermen flamingo's te spotten.
Baní: Duinen en zoutvlaktes van Las Calderas
* Maatschappelijke impact: Verenigingen van jongeren en lokale families bieden educatieve wandelingen, bezoeken aan de zoutvlaktes en kustgerechten aan, waardoor er werkgelegenheid ontstaat in een gebied met beperkte mogelijkheden.
* Milieu-impact: De duinen vormen een kwetsbaar en uniek ecosysteem in het Caribisch gebied. De zoutvlaktes vertegenwoordigen een traditionele activiteit met een lage impact die de lokale cultuur levend houdt.
* Uniek kenmerk: Een onverwacht woestijnlandschap in het hart van het Caribisch gebied, waar zand, zee en zout samenkomen in een unieke omgeving.
* Reiservaring: Wandel tussen gigantische duinen, leer meer over het ambachtelijke zoutwinningsproces en sluit de dag af met een lunch met zeevruchten, bereid door families uit Baní.
Andere bestemmingen van hoop
De Duitse reis van Anna Müller zou niet compleet zijn zonder een bezoek aan het oosten, maar de groep was het erover eens dat ze niet naar een vakantieoord wilden. Zeker niet na hun ervaringen in het noorden en zuiden, dus gingen ze op pad.
Parken en natuurreservaten:
Oostelijk Nationaal Park / Cotubanamá (La Altagracia en El Seibo): wandelen, grotten, ongerepte stranden, mariene en terrestrische biodiversiteit.
Bávaro-lagune / Punta Cana: beschermde mangrovebossen en wetlands, kajakroutes en vogelobservatie.
Stranden en mariene ecosystemen
: Saona-eiland: onderdeel van het Oostelijk Nationaal Park; ecotoerisme per boot, snorkelen en interactie met lokale gemeenschappen.
Catalina-eiland: natuurtoerisme en duiken met koraalriffen.
Plattelands- en gemeenschapservaringen:
Plattelandstoerismeprojecten in Miches: wandelen, agro-ecologische boerderijen, vogelobservatie en ervaringen met lokale producenten.
Eco-lodges in Punta Cana en Bávaro: accommodaties met een duurzame focus, milieueducatie en ecotoerisme-activiteiten.
Bayahibe en Saona-eiland: Vrouwencoöperaties verkopen handwerk en voedsel in het Nationaal Park Cotubanamá en combineren toerisme met milieueducatie door workshops over natuurbehoud te financieren.
Miches: Dezeopkomende bestemming bestaat naast grote, luxe hotels, wat discussie oproept over het ontwikkelingsmodel. Bij Laguna Redonda bieden lokale verenigingen boottochten en lunches met verse vis aan, waarbij ze een kleinschalig toeristisch model hanteren dat contrasteert met de druk van de hotels.
Een mozaïek van ervaringen.
Anna's 30-daagse reis werd een mozaïek van plekken waar gemeenschap en milieu met elkaar verweven zijn, met een grote diversiteit, maar met een rode draad: een vorm van toerisme die niet beperkt blijft tot het observeren van landschappen, maar ook de mensen die er wonen betrekt.
De Wereldtoerismeorganisatie schat dat 17% van de Europese reizigers prioriteit geeft aan authentieke, lokale ervaringen en contact met de natuur. Duitsland, het land van Anna, staat bovenaan die lijst, en deze reis laat zien dat toerisme ook een andere kant heeft: die van gemeenschappen die begrijpen dat duurzaamheid tevens een overlevingsstrategie is.
Ecotoerisme gebaseerd op de lokale gemeenschap vormt een aanvulling op, diversifieert en verrijkt het zon- en strandtoerisme, de traditionele manier om het Caribisch gebied te beleven. Toen Anna terugkeerde naar Duitsland, bracht ze honing uit de Cibao-regio mee, foto's van walvissen en de belofte om weer te gaan peddelen op de rivieren Jamao of Jimenoa. Maar bovenal was ze ervan overtuigd dat toerisme iets heel anders kan zijn: een ontmoeting tussen mensen, een verbond met de natuur en een echte kans op ontwikkeling voor gemeenschappen die weigeren slechts toeschouwers te zijn.
De uitdaging is enorm: deze initiatieven opschalen zonder hun essentie te verliezen. Er bestaan al voorbeelden, zoals lichtbakens van hoop in een Caribisch land dat streeft naar een evenwicht tussen ontwikkeling, cultuur en milieu.
