SANTO DOMINGO, Dominicaanse Republiek – In het hart van de Malecón van Santo Domingo, met uitzicht op zee en gevuld met de geur van basilicum en mozzarella, werd in 1954 een traditie geboren die de culinaire geschiedenis van het land zou markeren: El Vesuvio, de eerste officiële pizzeria van de Dominicaanse Republiek.
Opgericht door Annibale Bonarelli Izzo en zijn vrouw Inmacolata Pascale, Napolitaanse immigranten die na de Tweede Wereldoorlog in het land arriveerden, was El Vesuvio veel meer dan een restaurant. Het was de plek waar veel Dominicanen voor het eerst een echte Italiaanse pizza proefden, gebakken in een houtgestookte oven, met ingrediënten die rechtstreeks uit Europa werden geïmporteerd of met de hand in hun eigen keuken werden bereid.
De Margherita was een favoriet onder puristen: verse tomaat, mozzarella en basilicumblaadjes. Maar andere pizza's werden ware iconen van het menu: de Capricciosa, met champignons en artisjokken, en de stevige Vesuvio Especial, met pepperoni, paprika en rode ui, een exclusief huisrecept. Elk stuk pizza werd geserveerd met de knapperige, dunne korst en licht opgeblazen rand die alleen deeg kan bieden dat met geduld en vakmanschap is gemaakt.
Het oorspronkelijke restaurant, met uitzicht op zee, was versierd met details die aan Italië deden denken, zoals een marmeren fontein bij de ingang en de gedenkwaardige keramische muurschildering die een hele muur van de eetzaal bedekte. Deze handgemaakte muurschildering, afkomstig uit Napels, toonde een scène van de golf met de Vesuvius op de achtergrond, zeilboten en huizen die tegen de kliffen aan lagen. Het was niet ongebruikelijk om gasten ernaar te zien staren terwijl ze op hun pizza of lasagne wachtten, alsof het herinneringen opriep aan een ver land, ook al waren ze er nog nooit geweest.
Dankzij de zorgvuldigheid van de eigenaren wordt dit keramische object nu tentoongesteld in een eigen zaal in het Centro León in Santiago.
De sfeer was uniek: intiem en verfijnd. Vanuit binnen kon men de Caribische Zee zien en 's avonds zorgden de zachte verlichting en het briesje voor een romantische setting. Het was gebruikelijk om kunstenaars, schrijvers, zakenmensen en hele families te zien samenkomen onder de groen-witte parasols die een vast onderdeel van het stadsbeeld werden.
In de loop der tijd zetten de kinderen van Annibale, waaronder Vincenzo (Enzo) Bonarelli, de traditie voort. Nieuwe vestigingen openden, zoals Vesuvio Tiradentes, "El Vesuvito", onder leiding van zijn broer Gaetano, en ondernemingen zoals Pizzarelli, opgericht door een andere zoon, Peppino Bonarelli, waarmee een culinaire dynastie werd gevestigd.
Het oorspronkelijke Vesuvio sloot begin jaren 2000 definitief zijn deuren, ten prooi aan stadsontwikkeling, hoteluitbreiding en de opkomst van multinationale ketens. Tegenwoordig rest er slechts een paar muren en puin. Temidden van het lawaai van de graafmachines en de sloopwerkzaamheden, sijpelt het gefluister van die familiezondagen door, de zonsondergangen verlicht door de ondergaande zon en de nachten vol heimelijke liefdes en politieke of zakelijke onderhandelingen.
De herinnering eraan leeft voort: in de gesprekken van degenen die nog steeds met plezier terugdenken aan die eerste pizza die ze aan zee deelden; in familiealbums vol verjaardagsfoto's onder de gestreepte luifels; en in elke ambachtelijk bereide pizza.
Vesuvio was niet zomaar een pizzeria. Het was de plek waar veel nieuwe beginnetjes plaatsvonden.
