Dominicaans onderzoek verlegt de focus: van eenvoudige verzameling en uiteindelijke verwijdering naar de industriële valorisatie van macroalgen als energiebron
SANTO DOMINGO. – Terwijl de toeristische autoriteiten hun reactiecapaciteit versterken op de massale aankomst van sargassum aan de Dominicaanse kust, werkt een groep onderzoekers van het Technologisch Instituut van Santo Domingo (INTEC) aan een ambitieuzere oplossing: het omzetten van de macroalgen in een bron van energie en industriële grondstoffen.
In mei 2026 bleef de Nationale Maritieme Autoriteit (ANAMAR) surveillancebulletins en trajectvoorspellingen publiceren voor de grote hoeveelheden algen die zich richting de Dominicaanse wateren bewogen. Dit is een bewijs van een fenomeen dat al deel uitmaakt van de ecologische en economische realiteit van het Caribisch gebied.
Volgens INTEC hebben onderzoekers van de universiteit in april 2026, in samenwerking met de bedrijven Algaltek (Zwitserland) en CADE Soluciones (Spanje), een technologie ontwikkeld op basis van hydrothermische vergassing. Deze technologie maakt het mogelijk om sargassum om te zetten in synthesegassen met energiepotentieel, en tegelijkertijd het arseen dat zich in de mariene biomassa heeft opgehoopt, te scheiden.
Het onderzoek is ontwikkeld met financiering van de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank (IDB) en maakt deel uit van de inspanningen om productieve toepassingen te vinden voor een grondstof die tot nu toe voornamelijk als milieuafval werd beschouwd.
Volgens informatie van INTEC maakt het proces gebruik van een van de meest uitdagende eigenschappen van sargassum: het hoge vochtgehalte van bijna 88%. In plaats van voordrogen, gebruikt de technologie dit vocht als onderdeel van het transformatieproces, waardoor de operationele kosten worden verlaagd en de technologie geschikter wordt voor industriële toepassingen.
Voor onderzoekers is een van de belangrijkste doorbraken de eliminatie of reductie van arseen, een element dat historisch gezien het wijdverbreide gebruik van sargassum in sectoren zoals landbouw, energieproductie en materiaalfabricage heeft beperkt.
Zodra deze verontreiniging is verwijderd, kan de biomassa producten opleveren met een hogere toegevoegde waarde en lagere milieurisico's. Het belang van deze ontwikkelingen wordt beter begrepen door de recente evolutie van het fenomeen te bekijken.
Het Optical Oceanography Laboratory van de University of South Florida (USF), dat wordt beschouwd als een van de belangrijkste wetenschappelijke referentiecentra voor het monitoren van sargassum in de Atlantische Oceaan, documenteert sinds 2011 het voortbestaan van de zogenaamde Great Atlantic Sargassum Belt, een gigantische ophoping van macroalgen die zich uitstrekt over de tropische Atlantische Oceaan en de instromen voedt die het Caribisch gebied, de Golf van Mexico en delen van de Atlantische kust van Amerika beïnvloeden.
Uit analyses van USF is gebleken dat het fenomeen niet langer een sporadische gebeurtenis is, maar een terugkerend systeem is geworden, met seizoensgebonden schommelingen, maar met een constante aanwezigheid op grote schaal.
Deze trend heeft ertoe geleid dat veel onderzoekers geloven dat Caribische landen zich erop moeten voorbereiden om de komende decennia met sargassum te leven, in plaats van te wachten tot het probleem vanzelf verdwijnt.
In de Dominicaanse Republiek werd deze realiteit afgelopen mei opnieuw bevestigd. Bulletins van ANAMAR waarschuwden voor de aanwezigheid en verspreiding van sargassumzeewier richting het nationale zeegebied, terwijl in diverse kustgebieden zichtbare ophopingen van algen werden waargenomen.
Continue monitoring is een essentieel instrument geworden voor het plannen van opruimacties en voor de besluitvorming in kwetsbare toeristische bestemmingen.
Onmiddellijke beperking
Onlangs heeft het ministerie van Toerisme, onder leiding van David Collado, apparatuur geleverd om de bestrijdings- en opruiminspanningen in toeristische gebieden te versterken. De minister heeft echter zelf publiekelijk erkend dat er in het Caribisch gebied nog steeds geen definitieve oplossing is voor het fenomeen, wat de zoektocht naar wetenschappelijke en technologische alternatieven heeft aangewakkerd.
Precies in deze context past het voorstel van INTEC, dat zich niet richt op het verwijderen van sargassum van de stranden, maar een andere vraag stelt: wat te doen met de miljoenen tonnen biomassa die elk jaar op de Caribische kusten aanspoelen?.
De universiteit heeft ook vooruitgang geboekt op andere onderzoeksgebieden die verband houden met de valorisatie van sargassum. In mei 2016 publiceerden INTEC-onderzoekers resultaten over het gebruik van deze macroalg als biobemesting in tomatengewassen. Ze constateerden verbeteringen in de beschikbaarheid van voedingsstoffen in de bodem, zonder zorgwekkende hoeveelheden arseen, cadmium of lood in de geteste vruchten aan te treffen.
Deze resultaten wijzen op een steeds bredere benadering waarbij sargassum niet langer uitsluitend als een bedreiging, maar als een potentiële hulpbron wordt gezien.
De combinatie van wetenschappelijke monitoring, operationele reactiecapaciteit en technologische ontwikkeling lijkt de meest veelbelovende strategie om een fenomeen aan te pakken waarvan de omvang blijft toenemen.
Terwijl ANAMAR de naderende ijsmassa's aan de Dominicaanse kust blijft monitoren en USF de evolutie van de Atlantische gordel vanuit de ruimte volgt, proberen Dominicaanse onderzoekers een van de grootste milieuproblemen van het Caribisch gebied om te zetten in een kans voor innovatie, energie en productieve ontwikkeling.
Aanbevolen lectuur:
