SANTO DOMINGO, Dominicaanse Republiek– De Dominicaanse Republiek ligt op de natuurlijke route van het sargassumzeewier dat vanuit de Atlantische Oceaan de Caribische Zee instroomt, stranden bedekt, ecosystemen vervuilt en het toerisme beïnvloedt. En ondanks de omvang van de crisis die tegen 2025 wordt verwacht, bieden innovatie en samenwerking nieuwe mogelijkheden om deze bedreiging om te zetten in grondstoffen voor bioproducten, meststoffen, de bouw en schone energie.
Afgelopen juni was de ergste maand van het jaar, met een recordhoeveelheid van 37,5 ton zeewier die werd afgezet, aldus het bulletin van de Universiteit van Zuid-Florida (USF) van 1 juli. Hoewel de hoeveelheden nog steeds hoog zijn, is er al een lichte neerwaartse trend waarneembaar, wat enige verlichting biedt voor de kustgebieden.
"Dit was de slechtste juni sinds we in 2011 met de monitoring begonnen", aldus dr. Chuanmin Hu, directeur van het Optical Oceanography Lab aan de USF, in het officiële bulletin van het Sargassum Watch System (SaWS). "De sargassumconcentraties zullen de komende maanden mogelijk iets dalen, maar ze zullen boven het historische gemiddelde blijven."
Hoewel de Vereniging van Hotels en Toerisme – Asonahores – geen exacte cijfers heeft gepubliceerd over het verlies aan bezettingsgraad als gevolg van sargassum, erkende Andrés Marranzini in een interview uit 2023 dat "wanneer de hoeveelheid sargassum groot is, het aantal klachten van bezoekers toeneemt en de ervaring eronder lijdt, met name onder Europese en Noord-Amerikaanse gasten."
De organisatie schat dat de dagelijkse strandreiniging tussen de 30.000 en 70.000 dollar per maand kost , vooral als er extra personeel moet worden ingehuurd, er zeeweringen moeten worden geplaatst of er 's nachts moet worden ingezameld.
De trekker
De oorzaak van dit fenomeen is direct gerelateerd aan de opwarming van de aarde . Volgens rapporten van USF en andere wetenschappelijke bronnen heeft de verhoogde watertemperatuur in de tropische Atlantische Oceaan, verergerd door een intense El Niño- cyclus , ideale omstandigheden gecreëerd voor de proliferatie van de Grote Atlantische Sargassumgordel (GASB ), die zich uitstrekt van Afrika tot de Golf van Mexico.
Het is belangrijk om te onthouden dat sargassum gedijt op de overtollige voedingsstoffen die vanuit rivieren zoals de Amazone en de Mississippi in de oceaan stromen, waarvan vele het resultaat zijn van intensieve landbouw. Deze combinatie creëert een perfecte storm die het Caribisch gebied verandert in een trechter van algen, die elk jaar vroeger en in grotere aantallen verschijnen.
Wat staat er op het spel?
De invasie van sargassum heeft gevolgen voor meerdere aspecten van het nationale leven, en tot nu toe zijn de meest getroffen kustgebieden dit jaar La Altagracia (Punta Cana, Bávaro, Uvero Alto), La Romana, Samaná en delen van Barahona en Pedernales. Dit zijn allemaal toeristische bestemmingen.
Belangrijkste gevolgen:
• Toerisme: Overbevolking op de stranden vermindert de kwaliteit van het kustlandschap en leidt tot annuleringen van hotelreserveringen, met name van toeristen uit Europa en Noord-Amerika. Hoteliers schatten een bezettingsverlies van wel 15% in sommige gebieden gedurende de eerste helft van het jaar.
• Volksgezondheid: Afgezien van de onaangename geur, komt er bij de ontbinding van sargassum waterstofsulfide vrij, een gas dat hoofdpijn, misselijkheid en irritatie van de luchtwegen veroorzaakt, vooral bij kwetsbare personen.
• Mariene ecosystemen: De schaduw die het drijvende eiland op de zee werpt, verhindert de fotosynthese van koralen en zeegras en vermindert het zuurstofgehalte in het water, wat leidt tot vissterfte.
• Visserij en bestaansmiddelen: Kustgemeenschappen melden een afname van de vangst als gevolg van veranderingen in het leefgebied en navigatieproblemen veroorzaakt door drijvende massa's.
Wetenschap om magie te creëren
Universiteiten, kustgemeenschappen en bedrijven in de Dominicaanse Republiek en andere Caribische landen hebben hun krachten gebundeld, gedreven door wetenschappelijke wil, publieke investeringen en maatschappelijke betrokkenheid, om een milieuprobleem om te zetten in een platform voor duurzame ontwikkeling.
Van de initiatieven waarbij de academische wereld, het bedrijfsleven en de gemeenschap betrokken zijn en die profiteren van sargassum, springt SOS Carbón eruit. Deze organisatie, opgericht in 2018 door de Dominicaanse ingenieur Andrés Bisonó León, heeft al meer dan 10 miljoen pond (ongeveer 4.500 ton) verzameld met behulp van een openzee-inzamelingssysteem dat bekend staat als LCM (Littoral Collection Module) .
Gedroogd zeewier wordt verwerkt tot meststoffen en biostimulanten voor de landbouw, en geëxporteerd naar meer dan tien landen voor gebruik in cosmetica, bioplastics en andere industriële sectoren.
Een ander belangrijk voorbeeld is de Punta Cana Group Foundation, die samenwerkt met vissersgemeenschappen om sargassum te verzamelen voordat het de stranden bereikt en het te verwerken tot compost voor duurzame landbouw. In samenwerking met de Canadese ambassade hebben ze een model ontwikkeld dat vrouwen en vissers betrekt bij de sargassum-waardeketen, hoewel de exacte hoeveelheid die ze jaarlijks verwerken niet openbaar is gemaakt.
AlgeaNova, een bedrijf gevestigd in Punta Cana, ontwikkelt processen om sargassum om te zetten in voedingsproducten, cosmetica en energiematerialen, terwijl Blue Green, met zijn Sargablock-bouwsteen (40% sargassum + 60% organisch materiaal), van plan is productiefaciliteiten te openen in de Dominicaanse Republiek.
Hoop in de academische wereld
Geconfronteerd met de omvang van de dreiging en met het doel oplossingen op te schalen en te integreren in lokale productieketens, waarbij wetenschap, innovatie en circulaire economie met elkaar worden verbonden, reageert het land met toegepast onderzoek via het Technologisch Instituut van Santo Domingo (INTEC). Dit instituut lanceerdein januari de oproep "Sargassum 2025" om wetenschappelijke oplossingen voor het probleem te financieren.
Het initiatief, gecoördineerd door het Inter-University Network for Sargassum Research (SARGARD), ontving RD$ 59,2 miljoen aan financiering van het presidentschap van de Republiek om 5 tot 7 projecten met grote impact te selecteren en uit te voeren, met een maximum van RD$ 10 miljoen per voorstel.
Er werden dertig voorstellen ingediend door tien academische instellingen, waaronder PUCMM, INTEC, UFHEC, UNPHU, UNISA/ISA, UNIBE, UCATECI, UNAPEC, UASD en UTESA, die de volgende onderwerpen behandelden:
• Systemen voor vroegtijdige detectie van sargassum in de open zee
• Ontwikkeling van slimme slagbomen en inzameltechnologie
• Productie van biobrandstoffen, meststoffen, bioplastics en cosmetica
• Oplossingen met een focus op circulaire economie en participatie van de gemeenschap
Hoewel het evaluatieproces in mei werd afgerond, is de lijst met winnende projecten nog niet gepubliceerd, wat tot spanning leidt bij onderzoekers en kustgemeenschappen. "Er liggen goede ideeën op tafel, maar we moeten van theorie naar uitvoering. Zoals we zien, laat de crisis geen uitstel toe", aldus een academische bron dicht bij de evaluatiecommissie.
INTEC heeft ook vooruitgang geboekt in onderzoek naar de productie van actieve kool, biopolymeren, biostimulanten en biobrandstoffen uit sargassum. Dit onderzoek wordt op pilotschaal uitgevoerd en hoewel er nog geen industriële verwerkingsinstallatie is, hebben de proeven gediend als wetenschappelijke basis voor de projecten die zijn ingediend in het kader van de nationale oproep tot het indienen van voorstellen "Sargassum 2025".
De uitdaging is structureel van aard
Geconfronteerd met de aanhoudende aanvoer van sargassum, zet het land in op duurzame oplossingen en is het begonnen deze bedreiging aan te pakken met een alomvattende aanpak, van de mariene inzameling door SOS Carbón in Punta Cana tot de composteerprojecten van de Grupo Puntacana Foundation en het toegepaste onderzoek van INTEC naar de omzetting van zeewier in bioproducten.
Hoewel de uitdaging nog niet is opgelost, combineren de inspanningen innovatie, wetenschap en lokale participatie. Dit weerspiegelt een strategie die erkent dat sargassum niet zal verdwijnen, maar beheerd en benut kan worden ten behoeve van het milieu en de economie.
Wetenschappers en gemeenschappen hebben het geaccepteerd: sargassum is geen tijdelijk verschijnsel, maar een nieuw structureel element van de klimatologische en ecologische realiteit van het Caribisch gebied. In dit scenario zal de sleutel niet alleen liggen in het schoonmaken van de kusten, maar ook in het leren leven met sargassum, het beperken van de gevolgen ervan en het benutten van economische, wetenschappelijke en sociale voordelen.
