In 1914 verkocht Buffalo Forge zijn eerste "luchtbehandelingsapparatuur" internationaal aan een Japans bedrijf, dat daarmee het eerste bedrijf ter wereld werd met een gebouw voorzien van airconditioning.
Het is heel goed mogelijk dat veel mensen nog nooit van Willis Carrier hebben gehoord. Maar tegenwoordig heeft bijna iedereen wel eens de aangename gevolgen van zijn uitvinding ervaren, dus je zou kunnen zeggen dat we hem allemaal (of bijna allemaal) veel verschuldigd zijn. We zouden op zijn minst even aan deze ingenieur moeten denken wanneer de zomer aanbreekt en we, wanneer de temperatuur in huis oploopt tot een ondraaglijke dertig graden, op de knop van de afstandsbediening drukken die een apparaat inschakelt dat voor ons net zo alledaags (en essentieel) is geworden als de televisie: de airconditioning.
Een nieuwsgierige ingenieur
Geboren in de hete stad Angola, in de staat New York (een plek waar de gemiddelde temperatuur in de zomer niet onder de zevenentwintig graden Celsius komt), ontwikkelde de jonge Willis al snel een grote nieuwsgierigheid naar alles wat te maken had met het monteren en demonteren van apparaten van allerlei soorten en in allerlei omstandigheden.
Foto: Carrier
Naaimachines, klokken en alles met een ingewikkeld mechanisme dat hij kon repareren, ging door zijn onrustige handen. Al op jonge leeftijd begreep Willis het belang van een solide basis om al zijn ideeën te verwezenlijken. De belangrijkste les voor de ontwikkeling van zijn geniale geest zou hij echter van zijn eigen moeder leren.
Het was een dag waarop Willis wiskunde aan het leren was en de ingewikkelde wereld van breuken maar niet begreep. Zijn moeder pakte toen een appel en sneed die in verschillende stukken om haar zoon het concept van het geheel en de delen ervan uit te leggen aan de hand van die kleine stukjes fruit, wat haar ook lukte.
Willis ontpopte zich tot een getalenteerde student en won in 1895 een beurs om elektrotechniek te studeren aan Cornell University, waar hij in 1901 zijn ingenieursdiploma behaalde. Vrijwel direct daarna ging hij aan de slag bij Buffalo Forge, een bedrijf dat ventilatoren, warmtepompen en luchtuitlaat- en ventilatiesystemen produceerde.
Dankzij zijn uitstekende vaardigheden klom Willis snel op tot directeur van de afdeling experimentele techniek, waar hij tien dollar per week verdiende. Bij dit bedrijf ontwikkelde de jonge ingenieur een apparaat dat hout en koffie kon drogen. Zijn baas zag Carriers grote potentieel en gaf hem de opdracht om een complex probleem voor een van hun beste klanten op te lossen.
Het was voorjaar 1902 toen de directeur van de Sackett & Wilhelms Lithographing & Publishing Company, die de hitte en vochtigheid die het werk in zijn bedrijf belemmerden beu was, Buffalo Forge vroeg om een systeem om de luchtkwaliteit te verbeteren. Die zomer was uitzonderlijk heet en de hoge temperaturen hadden zo'n grote invloed op de kwaliteit van het werk dat het kleurendrukproces tot wel vier keer herhaald moest worden om optimale resultaten te bereiken. Hoe kon de luchtkwaliteit in de drukkerij verbeterd worden?.
Dat was de vraag die zijn baas aan Willis stelde. En de jongeman wist het antwoord te vinden dankzij zijn scherpe observatievermogen: op een koude avond, terwijl Willis Carrier op de trein wachtte en over het perron liep, kwam hij tot de conclusie dat als hij de lucht kon "drogen" door er een fijne waternevel overheen te laten lopen, hij de luchtvochtigheid kon laten condenseren.
Eind 1902 installeerde Willis Carrier het apparaat dat hij die koude nacht had bedacht terwijl hij op zijn trein wachtte bij de drukkerij van Sackett & Wilhelms. Het was 's werelds eerste sproeiluchtconditioner , die de luchtvochtigheid in een gebouw kon regelen. Het belangrijkste doel was om warme, vochtige lucht aan te zuigen en een koele, droge luchtstroom af te geven (hoewel Carrier het eerste apparaat bouwde, werd de term "airconditioning" bedacht door ingenieur Stuart Warren Cramer in 1906, hetzelfde jaar waarin Carrier zijn uitvinding patenteerde).
De "baas" van de airconditioning
Maar de eerste airconditioner was niet zoals de moderne apparaten die we tegenwoordig hebben, waarvan we er veel in huis hebben. Die van Carrier was een enorme machine, uitgerust met een industriële ventilator, luchtkanalen, verwarmingselementen, geperforeerde stoomleidingen voor bevochtiging en temperatuurregelaars. Ondanks zijn enorme formaat voldeed hij perfect aan het doel waarvoor hij ontworpen was.
Foto: Carrier
Na enkele jaren van verbeteringen ontving Carrier op 2 januari 1906 een Amerikaans patent voor zijn uitvinding (nummer 808.897), die werd omschreven als "een apparaat voor luchtbehandeling", ontworpen om de lucht te bevochtigen of te ontvochtigen. In 1906 realiseerde "de Chef" (Carriers bijnaam in Buffalo Forge) zich dat "een constante dauwpuntdaling zorgt voor een vrijwel constante relatieve luchtvochtigheid". Deze observatie zou later bij alle ingenieurs bekend komen te staan als de "wet van de constante dauwpuntdaling". Carrier gebruikte deze ontdekking om een automatisch besturingssysteem te ontwerpen, waarvoor hij op 17 mei 1907 een nieuwe patentaanvraag indiende, die op 3 februari 1914 werd verleend.
De stichting van een imperium
In datzelfde jaar verkocht Buffalo Forge zijn eerste "luchtbehandelingsapparatuur" internationaal aan een Japans bedrijf, dat daarmee het eerste bedrijf ter wereld werd met een gebouw met airconditioning. Later zou ook het Japanse oceaanstoomschip Koan Maru profiteren van de voordelen van airconditioning. Maar aan het einde van de Eerste Wereldoorlog, en vanwege de economische crisis, sloot Buffalo Forge de afdeling waar Willis werkte. In 1915 besloot de ingenieur, samen met zes andere jonge collega's van het bedrijf, zijn eigen bedrijf op te richten: de Carrier Engineering Corporation, met Willis Carrier als president. In 1922 verbeterde Carrier de koeler die hij in 1906 had gepatenteerd, waardoor het een ideaal apparaat werd voor het koelen van grote binnenruimtes.
Vanaf dat moment bereikte frisse lucht veel openbare ruimtes in de Verenigde Staten, waardoor het leven van mensen een stuk aangenamer werd. Kantoren, ziekenhuizen, luchthavens en warenhuizen waren de plekken waar de "luchtbehandelingsinstallatie" essentieel en onmisbaar werd tijdens de hete zomerdagen.
In 1925 installeerde het beroemde Rivoli Theater in New York ook de door Carrier uitgevonden airconditioning, waarmee het zijn klanten uitnodigde om comfortabel in een koele en aangename omgeving van een film te genieten. New Yorkers, enthousiast over de nieuwigheid, stonden in de rij voor het theater, ongeacht hoe lang ze moesten wachten of welke film er draaide, als ze maar even konden genieten van de magie van de airconditioning.
De "democratisering" van airconditioning
In 1926 introduceerde Willis Carrier de eerste airconditioner voor huishoudelijk gebruik, een revolutionair idee dat het niet alleen voor grote bedrijven of kantoren mogelijk zou maken om van koelere temperaturen te genieten, maar ook voor elke kleine winkel of een gezin in hun eigen huis (Carrier verkocht de eerste "airconditioningunit" in 1928, een klein apparaat ontworpen voor winkels, aan de Merchants Refrigerating Company om de lucht in hun eieropslag te regelen).
Foto: Carrier
Maar de beurskrach van Wall Street in 1929 en de Grote Depressie remden het gebruik van airconditioning in woningen en bedrijven af. Ook het bedrijf van Carrier kreeg in die tijd te kampen met financiële problemen. In 1930 fuseerde het met de Brunswick-Kroeschell Company en de York Heating & Ventilating Corporation tot een nieuw bedrijf: Carrier Corporation.
In de daaropvolgende jaren wist het bedrijf zich over het hele land uit te breiden, maar het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 belemmerde opnieuw de verspreiding van airconditioning. Dit zou pas in de jaren vijftig gebeuren, met de bloei . Vanaf dat moment was de ontwikkeling en wereldwijde expansie van airconditioning niet meer te stoppen.
Foto: Cordon Press
Op zaterdag 7 oktober 1950 overleed Willis Carrier plotseling tijdens een wandeling door de straten van New York. Maar zijn nalatenschap zou voortleven. Zijn uitvinding werd als zo belangrijk beschouwd dat hij werd opgenomen in de National Inventors Hall of Fame, en in 1998 door Time uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke personen van de 20e eeuw.
Het door Willis Carrier opgerichte bedrijf heeft tegenwoordig 51 fabrieken en 39 onderzoeks- en ontwikkelingscentra wereldwijd, telt meer dan 53.000 medewerkers en bedient klanten in meer dan 180 landen. En, zoals te verwachten was gezien de onmiskenbare klimaatcrisis, heeft het bedrijf zich moeten aanpassen aan de veranderende behoeften van de markt en de planeet, waarmee het zijn betrokkenheid bij milieubescherming en de volksgezondheid aantoont.
Bron: National Geographic Geschiedenis
