In oktober 1994 begon de Duitse archeoloog Klaus Schmidt aan een verkenningsmissie in Zuid-Turkije. Schmidt had een rapport gelezen van een archeoloog van de Universiteit van Chicago die in de jaren zestig een heuvel met archeologische resten had ontdekt nabij een dorp in de buurt van Urfa. De archeoloog vond de vindplaats onopvallend en constateerde slechts de aanwezigheid van een middeleeuwse begraafplaats en enkele vuurstenen werktuigen. Maar Schmidt had een vermoeden en wilde de zaak nader onderzoeken.
Schmidt en zijn team begonnen met de zoektocht naar de vindplaats, aanvankelijk zonder succes. "We stopten zonder enig archeologisch spoor te vinden, alleen de sporen van kuddes schapen en geiten." Uiteindelijk, 14 kilometer van de stad Sanliurfa, vonden ze een heuvel die de lokale bevolking Göbekli Tepe noemde, "buikheuvel". Schmidt besefte meteen dat de heuvel niet natuurlijk was, maar het resultaat van menselijke activiteit. Op het oppervlak vonden ze verspreide fragmenten kalksteen en een grote hoeveelheid vuursteenfragmenten: "Toen we de heuvel naderden, begon het oppervlak te gloeien [...]. Het was als een tapijt van duizenden vurige kristallen: fragmenten van door mensen gemaakte artefacten.".
Zuilen en reliëfs
Binnen enkele minuten werd het belang van de ontdekking duidelijk. Archeologen stuitten al snel op fragmenten van grote, gebeeldhouwde blokken en identificeerden ook resten van beeldhouwwerk. Schmidts besluit was genomen: "Mijn plan om dit najaar nog veel meer neolithische vindplaatsen te bezoeken, vervloog als sneeuw voor de zon na deze ontdekking. Hoe kon deze plek tot nu toe onopgemerkt zijn gebleven?"
Het jaar daarop begonnen de opgravingen, waarbij indrukwekkende megalithische bouwwerken werden blootgelegd: minstens twintig T-vormige kalkstenen pilaarcirkels, waarvan sommige mensachtige trekken vertoonden en versierd waren met een reeks dierenreliëfs, waarvan sommige zeer verfijnd waren. Analyse onthulde de opmerkelijke ouderdom van de vindplaats, daterend uit ongeveer 9000-7500 v.Chr., het hart van het Neolithicum.
Het complex bestaat uit verschillende opeenvolgende bouwwerken, bovenop elkaar gebouwd. Hoewel het nog niet mogelijk is een duidelijke chronologische volgorde vast te stellen, is een eerdere fase duidelijk zichtbaar, gekenmerkt door grotere, meer uitgewerkte zuilen en rijkere reliëfs. De grootste monolieten (in het midden van de structuren) moeten oorspronkelijk 5,5 meter hoog zijn geweest en uit één stuk gehouwen zijn dat wel 40 ton kon wegen. In de latere fase werden de zuilen kleiner en minder vakkundig in de grond verankerd. De reliëfs waren van mindere kwaliteit en de structuren leken omgeven door rechthoekige muren. Uiteindelijk stopte de activiteit in Göbekli Tepe rond 7500 v.Chr. volledig.
Was het een toevluchtsoord?
In 2000 opperde Klaus Schmidt de theorie dat Göbekli Tepe een neolithisch religieus centrum was, wat het de oudste tempel in de geschiedenis zou maken; minstens zes millennia ouder dan het megalithische complex van Stonehenge in Groot-Brittannië. Volgens Schmidt zou het complex gebouwd zijn door groepen jager-verzamelaars die periodiek pelgrimstochten ondernamen vanuit een gebied tot wel tweehonderd kilometer in de omtrek om rituelen te vieren die verband hielden met de dierlijke krachten die op de pilaren van het complex werden afgebeeld.
Schmidts interpretatie is gebaseerd op de reliëfs die in de zuilen van Göbekli Tepe zijn uitgehouwen. Deze zuilen – vergelijkbaar met die van de nabijgelegen tempels van Nevali Çöri, die onder water zijn komen te staan door een recent aangelegde dam – lijken op gestileerde, hoofdloze mensfiguren met gebeeldhouwde armen aan weerszijden, die eindigen in handen die naar de buik wijzen, bedekt met een soort lendendoek. Ze kijken allemaal naar binnen, naar de cirkel, "alsof ze zich op een bijeenkomst of een dans bevinden". Volgens Schmidt vertegenwoordigen ze de onderwereld.
De ontbrekende hoofden zouden verband kunnen houden met het gebruik om schedels uit graven te verwijderen. Ook de manier waarop de bouwwerken begraven zijn, is intrigerend: verloren ze in de loop der tijd hun spirituele kracht? Of was de ceremonie verbonden aan een specifieke gebeurtenis of persoon, zoals een clanleider?
Revolutionaire theorie
Schmidt is van mening dat de ontdekking van Göbekli Tepe ons begrip van de neolithische ontwikkeling verandert. In tegenstelling tot de gangbare opvatting dat de uitvinding van de landbouw leidde tot een sedentaire levensstijl, betoogt Schmidt dat in het geval van Göbekli Tepe religie de drijvende kracht achter de verandering was. Semi-nomadische jager-verzamelaarsgroepen begonnen zich in het gebied te vestigen om hun voedselvoorraden op te slaan en te beschermen, om zo de tempel te bevoorraden.
Geleerden zoals Ted Banning hebben echter hun twijfels geuit over de vraag of Göbekli Tepe uitsluitend een religieus centrum was en geen nederzetting, en of de bouwers ervan jager-verzamelaars waren, aangezien er kleine molens en vuurstenen sikkels zijn gevonden, die kenmerkend zijn voor boeren.
Geofysisch onderzoek in Göbekli Tepe heeft aangetoond dat de vindplaats een oppervlakte van 90.000 vierkante meter besloeg en dat er nog vijftien omheiningen onder de grond begraven liggen. Het lijkt erop dat sommige hiervan ouder zouden kunnen zijn dan de vier die tot nu toe zijn opgegraven, en dateren uit het einde van de laatste ijstijd, zo'n 15.000 jaar geleden. Dit zou dus 5.000 jaar ouder zijn dan de eerste bewijzen van landbouw.
