"Ik ben er vast van overtuigd dat Evergrande dankzij jullie inzet en harde werk uit dit moeilijkste moment zal komen," schreef Xu Jiayin, voorzitter van de vastgoedgigant, deze week in een brief aan zijn medewerkers.
Overgenomen van BBC News Mundo
Het optimisme van Xu in de brief staat haaks op de visie van internationale crediteuren en analisten over de crisis waarmee 's werelds meest schuldenbelaste vastgoedbedrijf wordt geconfronteerd.
Een reus op de rand van de ineenstorting die de aandelenmarkten heeft opgeschud en alarm heeft geslagen over een mogelijk "besmettingseffect" van de crisis op de rest van de Chinese economie en het internationale financiële systeem.
Evergrande, dat 1.300 vastgoedprojecten beheert in 280 steden in het hele land, houdt zijn schuldeisers – zowel binnen als buiten China – zijn leveranciers, zijn werknemers en de duizenden gezinnen die hun spaargeld in huizen hebben geïnvesteerd en nu vrezen dat ze geruïneerd zullen worden, in spanning.
Met een geschatte schuld van ongeveer 300 miljard dollar, wat overeenkomt met 2% van het bbp van het land, vragen investeerders zich af of de regering van Xi Jinping een reddingsoperatie zal uitvoeren, het bedrijf failliet zal laten gaan, of een regeling zal bedenken waarbij een deel van het geïnvesteerde geld naar de getroffen partijen wordt terugbetaald.
De meest dramatische voorspellingen hebben de uiteindelijke ineenstorting van het bedrijf omschreven als "het Lehman Brothers-moment van China", verwijzend naar de dramatische val van de Amerikaanse bank die de financiële crisis van 2008 veroorzaakte, hoewel veel experts het erover eens zijn dat een "ordelijk" faillissement zou plaatsvinden.
"Chinese overheidsfunctionarissen zijn druk bezig geweest met ingrijpen en werken actief aan een haalbaar herstructureringsplan," vertelt Zhiwu Chen, directeur van het Asia Global Institute (AGI) en hoofddocent aan de Universiteit van Hongkong, aan BBC Mundo.
Het zichtbare gezicht van het debacle is Xu Jiayin, in het Kantonees ook bekend als Hui Ka Yan.
Wat is het verhaal van de president van Evergrande en wat vertegenwoordigt hij in de context van de expansie van de Chinese economie en de schuldenhausse?
Xu Jiayin, "de koning van de schulden"
De zogenaamde "schuldenkoning", die een van de rijkste mannen van China werd, past perfect in een van die door de overheid gepromote verhalen over persoonlijk succes, vergelijkbaar met die van andere miljardairs zoals bijvoorbeeld Alibaba-oprichter Jack Ma (die eind vorig jaar plotseling in ongenade viel).
En Xu's loyaliteit aan de regering is altijd onwankelbaar geweest. Voordat hij in zijn huidige kritieke situatie terechtkwam, schreef de miljardair zijn succes toe aan onderwijs en de Communistische Partij.
"Zonder de herinvoering van het nationale toelatingsexamen voor de universiteit zou ik nog steeds op het platteland wonen. Zonder een staatsbeurs van 14 yuan zou ik niet naar de universiteit kunnen gaan. Zonder de hervormingen en de openstelling van het land zou Evergrande niet zijn wat het nu is," zei hij in een toespraak die werd gerapporteerd door Agence France - Presse .
"Alles in Evergrande wordt bepaald door de Partij, de Staat en de maatschappij.".
Deze 62-jarige man is door lokale media omschreven als een multimiljonair met een voorliefde voor luxemerken, jachten, dure kleding en een uitstekende relatie met de Communistische Partij, waardoor hij tijdens de vastgoedhausse een fortuin kon vergaren.
Zijn banden met de politieke en economische elite, die hem hielpen bij het opbouwen van zijn imperium, schaden hem nu in de context van de beperkingen die de Chinese overheid heeft opgelegd aan grote bedrijven en de gigantische fortuinen van miljardairs.
"Hoewel de Communistische Partij alles in China controleert zoals de grondwet voorschrijft, handelsakkoorden in de praktijk gesloten op basis van connecties of relaties," legt Zhiwu Chen uit.
"Zelfs strenge regelgeving kan worden omzeild als je de juiste connecties hebt. Daarom kon Evergrande, ondanks alle strenge regels, zo'n enorme schuld opbouwen," aldus de onderzoeker.
Van armoede op het platteland tot vastgoedmagnaat
Xu werd geboren in armoede op het platteland en groeide op tot een vastgoedmagnaat. Zijn fortuin groeide de afgelopen twee decennia even snel als de economische expansie van China.
Hij komt oorspronkelijk uit een dorp in de centrale provincie Henan. Zijn vader was magazijnmedewerker en veteraan van de Chinese Burgeroorlog. Zijn moeder overleed toen hij acht maanden oud was.
Xu, die door zijn grootouders werd opgevoed, zei in een toespraak uit 2017 dat hij in zijn jeugd voornamelijk zoete aardappelen en brood at.
"Mijn grootste wens was destijds om het platteland te verlaten, een baan te vinden en beter te kunnen eten," zei de zakenman destijds.
In zijn jeugd werkte Xu bij een staalbedrijf in Zuid-China, waar hij opklom tot algemeen directeur van de fabriek.
In 1992 zegde hij zijn baan op en verhuisde naar Shenzhen – het vissersdorpje naast Hongkong dat uiteindelijk uitgroeide tot het zogenaamde "Chinese Silicon Valley" – om zijn geluk te beproeven als verkoper bij een staalconcern. Geleidelijk aan bouwde hij zijn carrière verder uit binnen een staatsbedrijf.
Het was in hetzelfde jaar dat Deng Xiaoping (de voorstander van de marktgerichte hervormingen die hem de bijnaam "Architect van het moderne China" opleverden) Shenzhen bezocht, waarmee hij de ondernemersgeest stimuleerde in wat later de eerste stad met een speciale economische zone van het land zou worden.
Zo richtte Xu in 1996 Evergrande op in Shenzhen, een bedrijf dat zich toelegt op de massale bouw van woningen.
Vanaf dat moment leek de groei van zijn vastgoedbedrijf niet meer te stoppen.
Het succes was zo groot dat het bedrijf in 2008 een beursnotering kreeg op de beurs van Hongkong en de vastgoedmagnaat in 2017 volgens Forbes de rijkste man van China werd.
Gaandeweg breidde Xu zijn investeringen uit naar een breed scala aan sectoren. Hij kocht een voetbalclub (Guangzhou Evergrande) en investeerde in elektrische voertuigen, toerisme, gebotteld water en andere industrieën.
Ondanks dat hij een fortuin van meer dan 43 miljard dollar heeft vergaard, bedraagt zijn huidige vermogen volgens schattingen van Forbes ongeveer 10,7 miljard dollar, hoewel het volgens de Bloombergniet meer dan 7,3 miljard dollar (cijfers bijgewerkt tot 22 september).
Net zoals het land zich ontwikkelde van een agrarische en arme samenleving tot de gigantische economie die het nu is, klom Xu op van een bescheiden afkomst naar een succesvolle positie die hem de top bracht, voordat het faillissement van zijn bedrijf openbaar werd.
"Gekke nouveau riche"
Volgens Chang Che, bedrijfsredacteur bij SupChina, een media-uitgeverij die gespecialiseerd is in het analyseren van gebeurtenissen in China voor het Westen, leidde de zakenman een nogal extravagante levensstijl.
Tijdens de jaarlijkse parlementaire sessie van 2012 in China, bekend als de "twee sessies", schrijft Che, "droeg de zakenman een zwart pak met een riem met gouden gespen van het Franse luxemerk Hermès, de duurste riem voor de grootste communistische bijeenkomst ter wereld.".
Dat optreden leverde hem de bijnaam "riembroer" op.
Che legt uit dat de tycoon destijds "het toonbeeld was van de nieuwe, excentrieke rijken van China", die in hun privéjets vlogen of jachten kochten ter waarde van miljoenen dollars.
"Als Xu's opkomst van plattelandsarmoede tot vastgoedmagnaat grotendeels te danken is aan de Communistische Partij, dan ligt zijn ondergang geworteld in de radicale veranderingen binnen de Partij: een afwijzing van de kapitalisten, de rijke klasse en de partijfunctionarissen die projectontwikkelaars hielpen floreren," merkt hij op in zijn analyse.
En "als de anticorruptiecampagne de ongeschreven regels van de Chinese vastgoedsector aanpakte, is Xi Jinpings prille campagne voor 'algemene welvaart' erop gericht het financiële systeem van het land te transformeren, dat de opkomst van vastgoedmagnaten zoals Xu mogelijk heeft gemaakt," merkt hij op.
Vanuit zijn perspectief vertegenwoordigt de zakenman de excessen van een economisch systeem dat "in het verleden goed werkte voor de politieke en economische elite", maar dat is veranderd onder Xi's plannen.
De schulden van Evergrande waren geen geheim
De schulden van de gigant waren geen geheim, hoewel de omvang ervan in de afgelopen maanden de reële mogelijkheid van een faillissement benadrukte.
Enkele jaren geleden stond het bedrijf bekend om het uitgeven van uiterst winstgevende obligaties waarmee het zijn explosieve groei financierde.
In 2017 had het bedrijf in beleggerskringen al de bijnaam "het meest schuldenbelaste vastgoedbedrijf ter wereld" verworven.
Ondanks het hoge risico werd de enorme schuld destijds niet beschouwd als een waarschuwingssignaal dat de commerciële levensvatbaarheid in gevaar zou kunnen brengen.
De situatie veranderde echter toen de regering van Xi Jinping halverwege vorig jaar maatregelen aankondigde om de schuldenlast van vastgoedbedrijven te beheersen.
Evergrande reageerde door te stellen dat het liquiditeitsproblemen had en daarom mogelijk moeite zou hebben om aan zijn verplichtingen te voldoen.
De hectische race om de schulden te verminderen
Zo werden de ernstige solvabiliteitsproblemen van het vastgoedbedrijf publiekelijk aan het licht gebracht, en begon een hectische race om de schulden af te lossen.
Het bedrijf stelde een plan op om zijn schulden tegen 2023 te halveren. Het verkocht vastgoed met flinke kortingen en stootte delen van zijn auto- en technologieactiviteiten af.
Het plan leverde niet de verwachte resultaten op en het bedrijf raakte steeds verder in de problemen.
De waarde van de obligaties daalde, de kredietwaardigheid bleef afnemen en de aandelen kelderden.
Net als een sneeuwbal had het slechte nieuws gevolgen voor de verwachtingen van investeerders, de risicoclassificatie daalde steeds verder en steeds meer schuldeisers kwamen opdagen om hun geld op te eisen.
In augustus van dit jaar rapporteerde het bedrijf dan ook een dramatische daling van de nettowinst en waarschuwde het dat sommige van zijn vastgoedprojecten in gevaar zouden kunnen komen.
De afgelopen weken heeft het bedrijf gewaarschuwd dat er geen garanties zijn dat het in de huidige situatie aan al zijn financiële verplichtingen kan voldoen.
"Een campagne om financiële risico's te verminderen"
Trey McArver, medeoprichter van het analysebureau Trivium China en redacteur van China Politics Weekly, stelt dat Xu Jiayin symbool staat voor de nieuwe beperkingen die de Chinese overheid heeft opgelegd aan grote bedrijven in diverse economische sectoren.
Volgens de analist werd de Evergrande-crisis echter "niet veroorzaakt door het initiatief 'gemeenschappelijke welvaart' en staat er in wezen ook niet echt mee in verband.".
De mogelijke ineenstorting van het vastgoedbedrijf "is eigenlijk het gevolg van de bredere campagne ter vermindering van financiële risico's die sinds 2017 gaande is", vertelt hij aan BBC Mundo
Hij betoogt dat toezichthouders de kwestie wellicht zelfs zullen presenteren als een kwestie van algemene welvaart, maar dat het in de praktijk draait om risicobeperking.
McArver betoogt dat er in deze context mogelijk "meer druk zal zijn om eventuele dubieuze praktijken van Xu en andere Evergrande-managers te bestraffen.".
Voorlopig, terwijl de overheid bepaalt wie de kosten van de Evergrande-crisis zal "betalen", voegt hij eraan toe, is het waarschijnlijker "dat het rijke aandeelhouders", in plaats van de mensen die huizen hebben gekocht.
