Een kroniek van een eeuw leven in het hart van Villa Francisca, waar vóór het lawaai en de bruisende handel een prieel, zondagse concerten en een buurt waren die zichzelf aan het ontdekken was.
SANTO DOMINGO. – Vele jaren voordat Duarte Avenue de rivier van bussen, verkopers en passagiers werd die nu door het centrum van Santo Domingo stroomt, was er een plek waar de buurt even stilstond.
Daar, tussen de Avenida Duarte en de straten Caracas, José Martí en Ravelo, begon meer dan een eeuw geleden het Enriquillo-park te groeien, het openbare hart van Villa Francisca en een van de meest blijvende plekken voor het dagelijks leven in de stad. Het was een plein met jonge bomen, koningspalmen en een achthoekig prieel met open arcades en een lichtkoepel: een muziekpodium met neoklassieke en victoriaanse inspiratie.
Meer dan een eeuw nadat de eerste steen werd gelegd, bestaat het park nog steeds, omgeven door het lawaai van bussen, verkopers en reizigers die er dagelijks doorheen komen. Het prieel is niet meer hetzelfde houten exemplaar als dat van de eerste bewoners, de bioscopen zijn verdwenen en veel winkels hebben een andere naam gekregen.
Maar de plek behoudt iets dat geen enkele verbouwing kan uitwissen: de herinnering aan degenen die er lange uren doorbrachten met het lezen van kranten op de bankjes, die onder de bomen wachtten op iemand die niet kwam opdagen, of die hun eerste date "op het parkbankje" hadden.
Hier kregen velen hun eerste kus of droegen ze voor het eerst hoge hakken.
In een stad die onophoudelijk groeit en verandert, ondergaat Enriquillo Park een nieuwe renovatie, gesponsord door het stadsbestuur van het Nationaal District. Maar diep van binnen weet het rebelse geheugen dat het zal blijven wat het altijd is geweest: een plek waar de verhalen van de buurt, van de handel en van het dagelijks leven in Santo Domingo samenkomen, zich vermengen en even lijken stil te staan.
De plek waar de stad tot stilstand kwam
Er zijn openbare ruimtes die uitgroeien tot een soort collectief geheugen, en Enriquillo Park is zo'n plek waar de stad Santo Domingo al meer dan elf decennia lagen van leven, geluid en herinneringen achterlaat.
De eerste steen werd gelegd op 16 augustus 1911, toen Villa Francisca een nieuwe wijk was die zich begon te ontwikkelen buiten de muren van de oude koloniale stad.
Er waren houten huizen met open galerijen, en een bevolking van ambachtslieden, handelaren en werknemers die onbewust een gemeenschap opbouwden die de groei van de hoofdstad in het noorden zou bepalen.
Het werd gebouwd tussen wat nu de Caracas-, José Martí- en Juan Nepomuceno Ravelo-straten zijn, tegenover de commerciële as die in de loop der jaren de Duarte-laan zou worden. Er werd ook een licht en elegant houten prieel gebouwd, in een eclectische stijl met neoklassieke en victoriaanse invloeden, zoals die in de regio aan het begin van de 20e eeuw bestonden.
Op zondagen waren er vanuit dat gebouw concerten van de fanfare te horen, en de buren zaten op de bankjes te kletsen terwijl de jongens over de paden renden.
Op foto's uit 1913 zijn zelfs sportwedstrijden te zien die door de Liceo Club werden georganiseerd op het terrein rondom het park.
Hoewel het park al sinds 1911 bestond, vond de officiële opening plaats in 1930. Het park werd toen vernoemd naar Julia Molina, ter ere van de moeder van de toenmalige dictator. Santo Domingo was toen nog een beheersbare stad, maar orkaan San Zenón verwoestte een groot deel van de stad en liet ook in de wijk zijn sporen na, waarbij veel houten constructies, waaronder het prieel in het park, werden weggevaagd.
Maar het plein werd herbouwd en in de jaren daarna vulde het zich weer met mensen die die plek al als hun eigen beschouwden, de plek waar de gemeenschap gelukkig was.
Tientallen jaren van pracht en praal
Hoewel het park al sinds 1911 bestond, vond de officiële opening plaats in 1930.
Tegen de jaren vijftig had het gebied al een eigen, kenmerkend stedelijk ritme ontwikkeld. In de Ravelostraat bijvoorbeeld opende in 1953 het Teatro Atenas, met zijn ijzeren banken en openluchtauditorium, dat uiteindelijk plaats bood aan tweeduizend toeschouwers. Het Teatro Héctor, een andere bioscoop in het filmcircuit van die tijd, was ook gevestigd in de José Martístraat.
De avondvoorstellingen vulden de straten met jonge stelletjes die naar de bioscoop liepen. Voordat ze aankwamen, was een bezoek aan het park een must, en het prieel, verlicht door lantaarns, was het ontmoetingspunt.
Een stedelijke verandering
De stad veranderde radicaal tussen de jaren zeventig en negentig. De Avenida duarte werd het eerste en een van de drukste winkelcentra van Santo Domingo, en het Enriquillo Park lag centraal in die ontwikkeling. De omliggende straten raakten vol met stads- en interstedelijke transportroutes.
Het park werd zo een soort geïmproviseerde terminal en herkenningspunt voor reizigers die vroeg arriveerden met hun bagage en koffers, wachtend tot iemand hen kwam ophalen. Straatverkopers verschenen met ijskarretjes, net als kinderen die geroosterde pinda's verkochten, en natuurlijk schoenpoetsers. Want in die tijd waren glimmende schoenen synoniem met elegantie.
Decennialang werkten ze in de schaduw van de bomen, hun houten kratten opgesteld bij de rotonde of op de stoepen langs de laan. Daar bedienden ze winkeliers, chauffeurs, politieagenten en af en toe een klant.
René Villanueva, een journalist en advocaat afkomstig uit Villa Francisca, herinnert zich enkele van de beroemde figuren van de plaats. "Concentreren, professor... welke kleur heeft het overhemd van de heer?", vroeg professor Magandi dan aan de telepaat, die een opvallend circuskostuum droeg.
Ze voerden waarzeggerij en straatmagie op in ruil voor een paar muntjes in hun bolhoeden. En terwijl iedereen gefascineerd was door de trucs, de slang om hun nek en de leguaan "Rosario" die hen hielp "de toekomst te voorspellen", gingen zakkenrollers en dieven er vandoor met kettingen en portemonnees.
Professor Magandi, het wonderkind, en Professor Galvez konden vroeger de toekomst in je handpalm lezen, terwijl Professor Suárez goocheltrucs uitvoerde met jodiumvlekken op een zakdoek om zeep te verkopen. Tegenwoordig predikt hij het evangelie.
En er was er nog eentje die de slimste van allemaal was, maar Villanueva herinnert zich zijn naam niet meer: hij testte gouden sieraden met kwik (waardoor ze zilver werden) en vertelde mensen dat ze de lage prijs niet waard waren. Vervolgens maakte hij ze schoon en verkocht ze voor de echte prijs.
Dit soort figuren – goochelaars, predikanten, goochelaars, waarzeggers, schoenpoetsers en verkopers – veranderden het park in wat stedenbouwkundigen een ‘spontaan sociaal podium’ noemen, een plek waar de stad niet alleen voorbijkomt, maar zichzelf ook vertegenwoordigt.
De evolutie
Tegenover het park, in de José Martístraat, bevonden zich instellingen die ook deel uitmaakten van het dagelijkse straatbeeld: het politiebureau Villa Francisca en, een paar meter verderop, de Cradle of America Lodge nr. 2, een van die discrete gebouwen die het leven in de buurt van een afstand lijken te observeren.
In de jaren tachtig en negentig had de sfeer een ander ritme en kreeg het nachtleven een eigen karakter. Sinds eind jaren zeventig waren er overal kraampjes verschenen, vooral in de Duartestraat, waar kleding, speelgoed en fruit werden verkocht. Het winkelgebied bleef langer open en toen de supermarkten sloten, ontstond er een markt voor de uitwisseling tussen voorbijgangers en sekswerkers, die tussen de klanten door in het park uitrustten.
In de jaren 90 werd de nachtclub Areíto, gelegen aan de Caracasstraat tegenover het park, zeer populair en bezocht door journalisten, kunstenaars en intellectuelen.
Langzaam maar zeker begonnen daklozen de nacht op het plein door te brengen, mensen die verdwaald waren geraakt op hun weg van het platteland naar de stad en niemand vonden die hen wilde opvangen, geestelijk zieken, zakkenrollers, dronkaards en sloppenwijkbewoners namen de plek in bezit.
Desondanks bleef het park zijn oorspronkelijke functie vervullen: een ontmoetingsplaats waar mensen de andere kant op keken.
Generaties lang, voor zowel inwoners van de hoofdstad als niet-inwoners, was de zin simpel en voldoende: "Tot ziens in Enriquillo." En daar ontmoetten ze elkaar.
Het park dat zichzelf probeert opnieuw uit te vinden
Aan het einde van de 20e eeuw raakte Enriquillo Park zo in verval dat het plotseling een centraal punt van publieke aandacht werd. De groei van informele handel en verkeersopstoppingen tastten geleidelijk de openbare ruimtes van het gebied aan, en voor velen hield het park op een plek te zijn voor ontspannen wandelingen, maar werd het een gehaaste, verstoken plek van vermaak.
Deze situatie leidde in 2008 tot een grootschalige stadsvernieuwing, waarbij de gemeenteraad van het district National het plein herontwierp als onderdeel van een breder project om de commerciële zone van Duarte nieuw leven in te blazen. De rotonde werd gerestaureerd, nieuwe verlichting werd aangebracht en de wandelpaden en groene zones werden opnieuw ingericht.
In datzelfde jaar ontstond ook de Paseo de la Lectura (Leespromenade) in de Straat van Caracas, een voetgangersgebied met tientallen modules bedoeld voor boekverkopers die jarenlang voornamelijk tweedehands boeken verkochten op de stoep van de Straat van Duarte.
Een tijdlang herwon het park een deel van de sfeer van tientallen jaren geleden: kinderen die op de paden speelden, stelletjes die op de bankjes zaten te praten, buurtbewoners die de ruimte gebruikten om uit te rusten.
Vandaag staat het gebied voor een nieuwe transformatie. De gemeenteraad heeft een nieuw revitaliseringsproject gelanceerd dat onder meer de uitbreiding van het park, de renovatie van de Paseo de los Lectores (Lezerspromenade), de bouw van een nieuw politiebureau, de bouw van een servicegebouw met een multifunctionele zaal en een medische kliniek, en de opknapping van kinderspeelplaatsen en de vervanging van straatmeubilair omvat. Het is wederom een nieuwe fase in de lange geschiedenis van het gebied.
Want Enriquillo Park is nooit zomaar een stadstuin geweest. Het is een busstation geweest, een ingang van een bioscoop, een schoenpoetsstand, een ontmoetingsplaats voor generaties geliefden en een stille getuige van de groei van de stad.
Een park waar Santo Domingo al meer dan een eeuw leert om even stil te staan te midden van zijn eigen dynamiek.
Aanbevolen lectuur:
