Het natuurpark, voornamelijk dankzij Maya Bay, werd het meest winstgevende van het land en trok in 2017 1,9 miljoen bezoekers, waarvan meer dan 80 procent buitenlanders waren, en genereerde een omzet van meer dan 669 miljoen baht (19,89 miljoen dollar of 18,24 miljoen euro).
EFE
Phi Phi Leh, Thailand
Hoewel de capaciteit beperkt is en zwemmen er niet meer mogelijk is, zijn toeristen na meer dan drie jaar sluiting vanwege milieuvervuiling enthousiast teruggekeerd naar het beroemde Thaise strand dat bekendheid verwierf door de Leonardo DiCaprio-film "The Beach".
"Prachtig, de mooiste plek die ik in Thailand heb gezien," vertelt Facundo, een Argentijnse toerist, aan Efe, vlak voordat hij afdaalt naar het witte zandstrand en het turquoise water van het eiland Phi Phi Leh, in het zuidwesten van Thailand.
Net als in de beroemde scène uit "The Beach" (2000) dalen toeristen af naar het zand, verbluft door de schoonheid van het landschap met tropische vegetatie en heuvels die het strand van Maya Bay omringen alsof het reuzen van kalksteen zijn.
"We wisten alleen dat er een film was opgenomen en we wisten niet dat het een natuurreservaat was," legt Facundo uit, die zegt dat hij het niet erg vindt dat hij niet in de baai kan zwemmen als dat is om het milieu te beschermen.
Natuurpark
Phi Phi Leh is een van de zes eilanden van de Phi Phi-archipel, die deel uitmaakt van het natuurpark Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi in de Andamanzee en tot de provincie Krabi behoort.
Het park is beschermd, met uitzondering van Phi Phi Don, het grootste eiland van de archipel, waar zich langs de 9,73 kilometer honderden hotels bevinden.
De plek was 40 jaar geleden al een toeristische bestemming, maar de film met DiCaprio in de hoofdrol, gebaseerd op de gelijknamige roman van Alex Garland, maakte het strand wereldberoemd en het werd de belangrijkste trekpleister voor massatoerisme in het land.
Het natuurpark, voornamelijk dankzij Maya Bay, werd het meest winstgevende van het land en trok in 2017 1,9 miljoen bezoekers, waarvan meer dan 80 procent buitenlanders waren, en genereerde een omzet van meer dan 669 miljoen baht (19,89 miljoen dollar of 18,24 miljoen euro).
De grote toestroom van toeristen, boten en motorboten, deels afkomstig uit Phuket en Krabi, droeg echter bij aan de verslechtering van het milieu, met name in de paradijselijke Maya-baai, waar tot wel 92 procent van het koraal afstierf.
Dagelijks bezochten gemiddeld 5.000 mensen het beroemde strand, waar zich rijen vormden als in een supermarkt en boten en motorboten in de baai voor anker gingen zonder rekening te houden met de koralen.
In 2018 besloten de autoriteiten Maya Bay voor het publiek te sluiten om het mariene milieu te herstellen. De baai werd in januari 2022, zo'n drieënhalf jaar later, heropend.
Het verschil is nu dat er slechts 375 mensen tegelijk in het gebied worden toegelaten, gedurende ongeveer een uur, en dat zwemmen in de baai verboden is.
Langzaam herstel
"Het koraal is met 8 tot 15 procent gegroeid en blijft toenemen. Zwartpuntrifhaaien zijn teruggekeerd naar de baai (...) Koraal groeit erg langzaam," legde Thon Thamrongnawasawat, marien bioloog aan de Kasetsart Universiteit in Bangkok en adviseur van milieuautoriteiten, uit aan EFE.
"Er zijn geen snelle oplossingen. Het heeft ons 20 jaar gekost om de baai te sluiten en nu zal het ons 10 tot 15 jaar kosten om hem terug te brengen naar de staat van 40 jaar geleden", voegt de expert eraan toe. Hij vindt de regelgeving ter bescherming van de baai voldoende, maar waarschuwt wel voor het risico van opwarming als gevolg van de klimaatcrisis.
De beperkingen als gevolg van de Covid-19-pandemie hebben bijgedragen aan de verbetering van het natuurlijke milieu in Thailand, doordat het toerisme daalde van 39,8 miljoen bezoekers in 2019 naar 420.000 in 2021, waardoor de milieubelasting afnam.
In het Phi Phi National Park daalde het aantal bezoekers door Covid-19 in 2021 tot 239.841, waarvan 95 procent Thais waren. De inkomsten bleven gelijk op 15 miljoen baht (US$ 446.700 of € 408.977), volgens officiële gegevens.
Het geleidelijke herstel van het toerisme betekent een toename van het aantal bezoekers aan de archipel, met tientallen boten en motorboten en honderden mensen die snorkelen rond Phi Phi Leh, behalve in de beschermde Maya Bay.
Zelfs met de capaciteitsbeperking wordt geschat dat er dagelijks meer dan 4.000 toeristen het strand zullen bezoeken, wat vergelijkbaar is met het gemiddelde van vóór de sluiting in 2018.
Chao Treenawongse, manager van het SAii Phi Phi Island Village hotel op Phi Phi Don, erkent dat het grote aantal bezoekers nog steeds een risico vormt voor het natuurlijke milieu, aangezien de baai slechts een klein deel van het park uitmaakt, en stelt voor om de toegang per boot te beperken.
"Misschien moeten we de toegang per boot beperken tot gasten van Phi Phi (Don) Island" en boten vanuit Phuket en Krabi verbieden, zegt Chao, die toegeeft dat het lastig is om een evenwicht te vinden tussen toerisme en milieubescherming.
