SANTO DOMINGO –Bijna twintig jaar lang op de hoek van Avenida 27 de Febrero en César Dargam, waar herinneringen nu samenkomen, een klein plein dat meer aan een treinstation dan aan een winkelcentrum deed denken. Een recreatieplek die in de jaren 80 en 90. Een uniek winkelcentrum van één verdieping met tuinen, een fris ontwerp, ambachtelijke winkels, eet- en drinkgelegenheden en een openbaar vervoersdienst die geschiedenis schreef.
We hebben het over Plaza Criolla, gelegen naast het hoofdkantoor van de Volksvereniging voor Spaar- en Kredietverstrekking (APAP) en grenzend aan de Universiteit voor Actie voor Onderwijs en Cultuur (UNAPEC), die volgens sommige publicaties eind jaren 70 werd geopend en eind jaren 90 haar deuren sloot.
Met zijn iconische klokkentoren en pannendaken was Plaza Criolla een oase in de hoofdstad, met brede wandelpaden en houten balustrades die perfect waren om te slenteren, terwijl in de etalages barnsteen, larimar en andere handgemaakte cadeaus werden aangeboden. De sfeer was er gastvrij, met sfeervolle muziek die een kalmte creëerde die een groot contrast vormde met de drukte buiten.
Een van de meest memorabele plekken is La Ceniza, een brouwerij die de aandacht trok met haar aanbod van drankjes in bruidsstijl en eenvoudige cocktails. De brouwerij werd bezocht door studenten, gezinnen en stellen die gebruik maakten van de tafels binnen om te lachen en informeel te lunchen op zondag.
"Mijn inschrijving voor Engelse lessen bij APEC duurde tot mijn vader, thuis in Higüey, erachter kwam dat ik naar de parkeerplaats van Plaza Criolla ging om na de wedstrijden in het Sportpaleis met de basketbalfans en -spelers te feesten," herinnert journalist Wellington Carpio zich lachend en zonder enig berouw
In de online archieven wordt de opening van Plaza Criolla gedateerd tussen eind jaren tachtig en begin jaren tachtig, en de naam van de eigenaren is eveneens in mysterie gehuld. De inwoners van de hoofdstad hadden al het levendige en luxueuze Plaza Naco , dus dit plein, met het aangrenzende Terra Bus- station (vanwaar bussen helemaal naar Port-au-Prince reden), werd een ontmoetingsplek en een afscheidsplaats. Mensen bezochten het plein zelden om te winkelen, maar eerder om de tijd te doden in afwachting van hun bus.
Een andere populaire winkel, vooral onder reizigers, was Joyas Dominicanas, met een ruime keuze aan sieraden van barnsteen, larimar en koraal, evenals stukken gesneden uit mahoniehout; La Tamara, waar men kopieën kon laten maken. Sommige namen zijn in de loop der tijd verdwenen: de winkel met baseballpetten en -shirts, de kapperszaak, de schoenenwinkel, de kleine boekhandel en de winkel met unieke cadeaus.
"Er was een restaurant dat echt heerlijke stoofpot maakte, ik ging er altijd heen met een van mijn zussen, maar ik weet de naam niet meer. Kijk, nu heb je wat nostalgische gevoelens bij me opgeroepen," zegt Penelope Arias, een bankdirectrice, geamuseerd.
Elke ruimte was gevuld met mensen die uit de bussen stapten en zich door de gangen verspreidden, winkelend, etend en wachtend. Plaza Criolla was geen chique plek, maar het had een andere, warme energie. Het was alsof de stad zelf daar samenkwam; het was een plek om doorheen te lopen, maar ook om te vertoeven.
En natuurlijk was de menigte eveneens zeer divers. Mensen uit de provincie en de hoofdstad mengden zich met koffers, bundels, dozen en rugzakken. Studenten, werknemers, leraren, managers. Mensen alleen en in groepen, die allemaal elkaars vermoeidheid respecteerden en elkaar altijd met oogcontact begroetten.
“Ik herinner me dat ik met Terrabus naar Santiago reisde. Die bussen leken wel vliegtuigen op het land, en ik weet nog dat ze aan het einde van elke rit flessen Bermúdez-rum verlootten, als ik het me goed herinner. Ze boden pinda's en koffie aan, hahaha, net als in een vliegtuig,” zegt Maritza Chevalier, een lerares uit Santiago.
De schemering van een tijdperk
De opening van Plaza Central in 1988, het eerste grootschalige winkelcentrum met meerdere verdiepingen, op de kruising van Avenida 27 de Febrero en Winston Churchill, met meer dan 300 winkels en 1.100 parkeerplaatsen, betekende het begin van het einde voor Plaza Criolla.
Naarmate het intercityvervoer naar modernere terminals verhuisde en het concept van een "plein" veranderde in een winkelcentrum met airconditioning, verdween dat kleine pleintje geruisloos , zonder afscheid, zonder persbericht of officiële sluiting. Tot het op een dag gewoon verdwenen was. De Volksspaar- en Kredietvereniging kocht het terrein en breidde haar eigendom uit vóór de eeuwwisseling.
Veel mensen hebben nog herinneringen, en misschien zelfs foto's, aan een wandeling, een uitstapje of een zondags bezoekje aan de parkeerplaats op de binnenplaats om naar een concert van een band te luisteren. De waarheid is dat dit op bezoekers gerichte model van commerciële ontwikkeling is verdwenen, en alleen de prettige herinnering aan een vervlogen tijdperk is overgebleven.
Plaza Criolla was meer dan een plek: het was een ontmoetingsplaats voor de mensheid in een stad die, net als de reizigers die erdoorheen trokken, altijd op doorreis was, zij het in een rustiger tempo en met de wens om te blijven.
