Fu il primo tentativo di trasformare il paesaggio in una città, senza comprenderlo e senza chiedersi: "Come si costruisce una comunità in terra straniera?"
SANTO DOMINGO – Il 6 gennaio 1494, Cristoforo Colombo giunse sulla costa settentrionale di Hispaniola con l'urgenza di chi ha bisogno di ricominciare da capo. Proveniva dal disastro del forte di La Navidad, dove aveva lasciato 39 uomini nel dicembre del 1492, e al suo ritorno trovò solo cenere e silenzio.
Il capo Taíno Caonabo aveva chiarito che gli ospiti che non chiedevano il permesso non erano i benvenuti.
In questo secondo viaggio, Colombo decise di fondare qualcosa di più permanente: una città. Non un forte improvvisato costruito con relitti di navi, ma una città in pietra con magazzini, case e una piazza. La chiamò Villa La Isabela, in onore della regina che aveva finanziato il viaggio e che probabilmente si aspettava qualcosa di più solido di relitti e voci di conflitti.
Fu costruita anche una chiesa, la prima sul continente, dove padre Bernardo Boyl celebrò la messa il 6 gennaio 1494, sebbene le fonti coloniali non attribuiscano un nome ufficiale al tempio.
Oggi il sito è contrassegnato dal cosiddetto Tempio delle Americhe, eretto sulle rovine del primo.
Secondo i diari dell'ammiraglio, citati da frate Bartolomé de las Casas nella sua Storia delle Indie (1552), la scelta del luogo era dettata da criteri pratici: si trattava di una baia protetta, con acqua dolce nelle vicinanze e terre fertili.
Un altro fattore determinante è stato il desiderio di allontanarsi dallo scenario del precedente fallimento e ricominciare da capo, questa volta con la pietra e non con il legno riciclato.
Ciò che Colombo non trovò fu un territorio disabitato. Il popolo Taíno abitava quelle terre molto prima che l'Europa ne conoscesse l'esistenza. Coltivavano manioca, peperoncini e tabacco, dormivano in amache e vivevano senza gerarchie militari né mappe di conquista. Colombo registrò tutto, descrivendoli come "gente mite", sebbene la storia avrebbe poi dimostrato che sapevano anche resistere.
Ostilità o mancanza di diplomazia?
La vita a La Isabela era, nella migliore delle ipotesi, difficile. I primi coloni, circa 1.200 uomini secondo Las Casas, arrivarono affamati, malati e con scarsa conoscenza dell'ambiente tropicale. Il clima, la loro incapacità di adattamento e i conflitti con il popolo Taíno svuotarono gradualmente la città, che nel giro di pochi anni fu abbandonata.
Tra i nomi elencati nei registri figurano frate Ramón Pané, il primo cronista delle credenze dei Taíno, e Diego de Arana, ex comandante del Forte Navidad. Altri hanno lasciato solo tracce e resti umani che alla fine si sono fusi con la terra, o sono stati trascinati in mare da un trattore nell'era indicibile.
Il periodo compreso tra il naufragio della Santa María nel 1492 e la fondazione di La Isabela nel 1494 fu un'epoca di incertezza durante la quale l'Europa andò alla deriva senza meta nei Caraibi. Il forte improvvisato di Navidad cadde non solo a causa dell'offensiva dei Taíno, ma anche per l'incapacità di coesistere e l'arroganza di coloro che lo occupavano.
Las Casas lo chiarisce: il fallimento fu sia morale che militare.
Isabela non è durata a lungo
Le cronache di frate Bartolomé de las Casas indicano che, inizialmente, vi furono contatti e rifornimenti di cibo da parte della popolazione Taíno, ma il rapporto si deteriorò rapidamente quando i coloni iniziarono a imporre richieste di tributi, oro e lavoro, in un contesto di fame, malattie e indisciplina interna.
A differenza del Forte di Navidad, che fu distrutto violentemente e improvvisamente, La Isabela subì un progressivo logoramento caratterizzato da resistenza, fughe e scontri localizzati.
Più che una guerra diretta, l'insediamento fu coinvolto in un conflitto strutturale derivante dall'impossibilità di coesistenza tra il modello coloniale europeo e lo stile di vita dei Taíno, un fattore che contribuì in modo determinante al precoce abbandono della prima città nel Nuovo Mondo. Questa prima città fu abbandonata nel 1498.
Nel 1496 Bartolomé Colón fondò Santo Domingo, sulla costa meridionale dell'isola, una città che prosperò e, grazie alla sua posizione, all'accesso ai Caraibi e alle condizioni climatiche, divenne la prima capitale del governo coloniale spagnolo in America.
Oggi, di La Isabela non restano che rovine e silenzio. Un parco archeologico conserva i resti della chiesa, del magazzino, della residenza dell'ammiraglio e del cantiere navale. Scavi successivi, come quelli dell'archeologo José María Cruxent, hanno confermato quanto descritto da Las Casas e Oviedo: lì si tentò di impiantare l'architettura in pietra europea sul terreno umido dei Caraibi, seppur sul lato atlantico dell'isola.
La Isabela fu il primo tentativo di trasformare il paesaggio in una città senza comprenderne appieno le caratteristiche. Aspirava all'eternità, ma finì per essere effimera, e le sue fondamenta rimangono a testimonianza sia della gloria del primo tentativo sia della durezza del suo fallimento.
Oggi rimane un luogo tranquillo, quasi cullato dai venti dell'Atlantico, protetto da alberi sgargianti e da un albero di guayacán che si dice abbia secoli di vita, e con un interrogativo persistente: come si costruisce una comunità in terra straniera?
Isabela voleva essere una città prima ancora di essere una comunità, e più di cinque secoli dopo, la storia non si ripete, ma continua a porre le stesse domande.
