Le corps d'un coureur fournit des données montrant ce qui se passe lorsqu'un effort soutenu est suivi de récupération et ce qui se passe lorsqu'il est soutenu sans récupération. On retrouve cette même logique dans la science du stress, les statistiques de santé au travail et la classification des maladies de l'OMS
SAINT-DOMINGUE. – Dimanche dernier, le 18 octobre, un marathon a eu lieu à Saint-Domingue, et l'occasion est l'occasion de revenir sur une expression couramment utilisée : «vivre sa vie comme si c'était un marathon», et d'examiner ce qui arrive au corps et aux émotions de ceux qui la prennent au pied de la lettre, sans but et sans repos.
Cette image a été popularisée par Angela Duckworth, professeure à l'Université de Pennsylvanie, qui, dans sa conférence TED, a défini la ténacité comme la persévérance dans la poursuite d'objectifs à très long terme, et l'a résumée en disant qu'il fallait vivre sa vie comme un marathon, et non comme un sprint.
Le parallèle avec la santé est pertinent car le marathon est utilisé comme modèle d'effort prolongé dans la vie adulte, et parce que la médecine sportive dispose d'une abondante littérature sur ce qui se produit lorsque cet effort est prolongé sans récupération adéquate.
Cette littérature est résumée par le consensus commun du Collège européen des sciences du sport et du Collège américain de médecine du sport, publié en 2013 sous la direction de Romain Meeusen.
Le document stipule qu'un entraînement réussi nécessite une surcharge de travail, mais doit éviter la combinaison d'une surcharge excessive et d'une récupération insuffisante.
Lors de la récupération d'un athlète, la baisse de performance est temporaire et finit par s'améliorer. Cependant, lorsque l'équilibre entre entraînement et récupération n'est pas respecté, un surentraînement non fonctionnel survient et, dans les cas extrêmes, un syndrome de surentraînement se caractérise par une fatigue persistante, une baisse de performance et des troubles de l'humeur, comme l'ont décrit Meeusen et ses collègues dans une étude ultérieure publiée dans l'Aspetar Sports Medicine Journal.
Ces mêmes auteurs soulignent que les personnes qui en souffrent peuvent avoir besoin de mois, voire d'années, pour s'en remettre complètement.
Chez une personne constamment en mouvement, la physiologie du stress apporte l'explication. Le neuroscientifique Bruce McEwen, de l'université Rockefeller, a forgé le terme de charge allostatique en 1993 pour décrire les effets physiologiques du stress chronique.
Dans un article paru en 2020 dans The Journal of Neuroscience, McEwen et Huda Akil ont défini ce fardeau comme le prix que le corps paie pour être forcé de s'adapter à des situations défavorables, et ont noté que la surutilisation et la dérégulation des médiateurs de l'adaptation accélèrent des maladies telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète et les troubles affectifs.
Selon McEwen, lorsque le stress se prolonge, « les mécanismes de protection sont surchargés et provoquent des dommages ».
Les statistiques sur la santé au travail rendent ce mécanisme public. Une étude de l'Organisation mondiale de la santé et de l'Organisation internationale du travail, publiée en 2021 dans Environment International et basée sur 37 études sur les cardiopathies ischémiques et 22 sur les accidents vasculaires cérébraux, portant respectivement sur plus de 768 000 et plus de 839 000 participants, a conclu qu'une semaine de travail de 55 heures ou plus est associée à un risque accru de 35 % d'accident vasculaire cérébral et de 17 % de décès par cardiopathie ischémique, comparativement à une semaine de travail de 35 à 40 heures.
Les deux organisations ont estimé que les longues heures de travail avaient causé 745 000 décès dus à ces deux maladies en 2016, soit un chiffre supérieur de 29 % à celui de 2000, et que 9 % de la population mondiale travaille de longues heures.
Sur le plan émotionnel, l'OMS a inclus l'épuisement professionnel dans la CIM-11, sous le code QD85, comme un syndrome résultant d'un « stress chronique au travail qui n'a pas été géré avec succès », avec trois caractéristiques : l'épuisement, le cynisme ou la distance mentale par rapport au travail et une efficacité professionnelle réduite.
L'organisation a précisé que ce terme s'applique au contexte professionnel et non à d'autres domaines de la vie.
Le philosophe Byung-Chul Han décrit un scénario plus large dans son *The Burnout Society* : des personnes qui s’exploitent elles-mêmes au sein d’une société de la performance, avec pour conséquences psychologiques la fatigue, l’ennui et l’indifférence, selon le synopsis de l’édition espagnole.
Hartmut Rosa, professeur de sociologie à l'université d'Iéna, affirme que l'accélération ne rend pas les gens plus heureux et contribue à accroître l'aliénation, selon la description éditoriale de son livre Resonance, et dans le titre d'une interview avec La Tercera, il la définit comme « un problème structurel de la société moderne ».
Par ailleurs, la persévérance à elle seule ne garantit ni le bien-être ni la performance. Une méta-analyse réalisée par Marcus Credé de l'Université d'État de l'Iowa, en collaboration avec Michael Tynan et Peter Harms, portant sur 88 échantillons et près de 67 000 personnes, a mis en évidence une corrélation modérée entre la ténacité et la performance, ainsi qu'un coefficient de corrélation d'environ 0,84 avec la conscience professionnelle, un trait de personnalité bien connu.
Le parallèle, envisagé sous l'angle du bien-être structurel, révèle une différence que les sources n'évoquent pas explicitement : un marathon a une limite de 42,2 kilomètres et une période de récupération. Or, la vie quotidienne se passe généralement des deux.
Dans ce cas de figure, les symptômes d'une personne qui court sans cesse, tels que la fatigue persistante, les changements d'humeur et l'usure du corps, coïncident avec ceux que la médecine sportive décrit chez l'athlète surentraîné.
D’après les éléments recueillis, les efforts soutenus sont payants lorsqu’ils alternent avec des périodes de récupération, et deviennent néfastes lorsque la récupération disparaît.
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