Im Oktober 1994 unternahm der deutsche Archäologe Klaus Schmidt eine Erkundungsreise in die Südtürkei. Schmidt hatte einen Bericht eines Archäologen der Universität Chicago gelesen, der in den 1960er Jahren in der Nähe eines Dorfes bei Urfa einen Hügel mit archäologischen Überresten entdeckt hatte. Der Archäologe hielt die Stätte für unscheinbar und erwähnte lediglich einen mittelalterlichen Friedhof und einige Feuersteinwerkzeuge. Schmidt jedoch hatte eine Ahnung und wollte der Sache nachgehen.
Schmidt und sein Team begannen mit der Suche nach der Stätte, zunächst erfolglos. „Wir stellten die Suche ein, ohne archäologische Spuren gefunden zu haben, nur die Fährten von Schaf- und Ziegenherden.“ Schließlich, 14 Kilometer von der Stadt Şanlıurfa entfernt, entdeckten sie einen Hügel, den die Einheimischen Göbekli Tepe, „Bauchhügel“, nannten. Schmidt erkannte sofort, dass der Hügel nicht natürlichen Ursprungs, sondern das Ergebnis menschlicher Aktivität war. Auf seiner Oberfläche fanden sie verstreute Kalksteinfragmente und eine große Menge Feuersteinsplitter: „Als wir uns dem Hügel näherten, begann die Oberfläche zu glühen […]. Sie war wie ein Teppich aus Tausenden von glühenden Kristallen: Bruchstücke von Artefakten, die von Menschenhand geschaffen wurden.“.
Säulen und Reliefs
Innerhalb weniger Minuten wurde die Bedeutung der Entdeckung deutlich. Archäologen stießen bald auf Fragmente großer, bearbeiteter Blöcke und identifizierten auch Überreste von Skulpturen. Schmidts Entscheidung war gefallen: „Mein Plan, in diesem Herbst noch viele weitere neolithische Stätten zu besuchen, war angesichts dieser Entdeckung schnell hinfällig. Wie konnte dieser Ort nur so lange unentdeckt bleiben?“
Die Ausgrabungen begannen im darauffolgenden Jahr und legten beeindruckende Megalithbauten frei: mindestens zwanzig T-förmige Säulenkreise aus Kalkstein, von denen einige menschenähnliche Züge aufwiesen und mit Tierreliefs verziert waren, teils von hoher Detailgenauigkeit. Analysen ergaben das bemerkenswerte Alter der Stätte, die auf etwa 9000–7500 v. Chr. datiert wird – die Blütezeit des Neolithikums.
Der Komplex besteht aus mehreren übereinander errichteten, aufeinanderfolgenden Bauwerken. Obwohl eine eindeutige Chronologie noch nicht feststellbar ist, lässt sich eine frühere Phase erkennen, die sich durch größere, aufwendigere Säulen und reichhaltigere Reliefs auszeichnet. Die größten Monolithen (im Zentrum der Bauwerke) müssen ursprünglich 5,5 Meter hoch gewesen und aus einem einzigen, bis zu 40 Tonnen schweren Block gehauen worden sein. In der späteren Phase wurden die Säulen verkleinert und weniger fachmännisch im Boden verankert. Die Reliefs waren von geringerer Qualität, und die Bauwerke schienen von rechteckigen Mauern umgeben zu sein. Um 7500 v. Chr. endete die Aktivität in Göbekli Tepe schließlich vollständig.
War es ein Zufluchtsort?
Im Jahr 2000 stellte Klaus Schmidt die Theorie auf, dass Göbekli Tepe ein neolithisches religiöses Zentrum gewesen seiund somit der älteste Tempel der Geschichte wäre – mindestens sechstausend Jahre älter als die Megalithanlage Stonehenge in Großbritannien. Laut Schmidt wurde die Anlage von Gruppen von Jägern und Sammlern errichtet, die regelmäßig aus einem Umkreis von bis zu zweihundert Kilometern pilgerten, um Rituale zu feiern, die mit den auf den Säulen der Anlage dargestellten Tierkräften in Verbindung standen.
Schmidts Interpretation basiert auf den Reliefs an den Säulen von Göbekli Tepe. Diese Säulen – vergleichbar mit denen der nahegelegenen Tempel von Nevali Çöri, die durch einen kürzlich errichteten Damm überflutet wurden – ähneln stilisierten, kopflosen menschlichen Figuren mit skulptierten Armen an beiden Seiten, deren Hände zum Unterleib zeigen, der von einer Art Lendenschurz bedeckt ist. Sie alle blicken nach innen zum Kreis, „als ob sie sich zu einer Versammlung oder einem Tanz versammelten“. Laut Schmidt stellen sie die Unterwelt dar.
Die fehlenden Köpfe könnten mit dem Brauch zusammenhängen, Schädel aus Gräbern zu entfernen. Auch die Art der Bestattung gibt Rätsel auf: Haben sie im Laufe der Zeit ihre spirituelle Kraft verloren? Oder war die Zeremonie mit einem bestimmten Ereignis oder einer bestimmten Person, wie beispielsweise einem Clanführer, verbunden?
Revolutionäre Theorie
Schmidt ist überzeugt, dass die Entdeckung von Göbekli Tepe unser Verständnis der neolithischen Entwicklung verändert. Entgegen der gängigen Ansicht, dass die Erfindung des Ackerbaus zu einer sesshaften Lebensweise führte, argumentiert Schmidt, dass im Fall von Göbekli Tepe die Religion die treibende Kraft hinter diesem Wandel war. Halbnomadische Jäger- und Sammlergruppen begannen, sich in der Gegend anzusiedeln, um ihre Nahrungsquellen zu lagern und zu verteidigen und so den Tempel zu versorgen.
Allerdings haben Gelehrte wie Ted Banning die Frage aufgeworfen, ob Göbekli Tepe ausschließlich ein religiöses Zentrum und nicht eine Siedlung war, und ob seine Erbauer Jäger und Sammler waren, da kleine Mühlen und Feuersteinsicheln gefunden wurden, die typisch für Bauern waren.
Geophysikalische Untersuchungen in Göbekli Tepe haben ergeben, dass die Stätte 90.000 Quadratmeter umfasste und dass noch fünfzehn weitere Gehege unter der Erde liegen. Einige davon könnten älter sein als die vier bisher ausgegrabenen und aus der Zeit des Endes der letzten Eiszeit vor etwa 15.000 Jahren stammen; dies würde die ersten Anzeichen von Ackerbau um 5.000 Jahre vorwegnehmen.
