EFE
Robbinsville– Het hindoeïsme is nog steeds een minderheidsgodsdienst in de Verenigde Staten, maar de 2,5 miljoen aanhangers hebben sinds afgelopen oktober een gigantisch complex in hun bezit, groter dan de Sint-Pietersbasiliek in het Vaticaan, en inmiddels de grootste hindoetempel ter wereld buiten Azië.
De Akshardham-tempel kent indrukwekkende cijfers: 74 hectare, tienduizend beelden gebeeldhouwd uit 57.000 kubieke meter verschillende steensoorten, en twaalf jaar bouwtijd voor deze tempel die naast Robbinsville staat, een klein stadje in New Jersey dat dankzij het heiligdom uit de anonimiteit is getreden.
Met 2,5 miljoen aanhangers is het hindoeïsme een minderheidsgodsdienst in de Verenigde Staten, maar het groeit. Hoewel hindoes landelijk nauwelijks meer dan 1% van de bevolking uitmaken, vormen ze in New Jersey 3%, en in deze staat die grenst aan New York beginnen hindoeïstische wijken te verschijnen met hun sari- en silwar kami-winkels en talloze restaurants waar de geuren van sandelhout en kardemom de lucht vullen.
Het is geen toeval dat de hindoeïstische gemeenschap die de tempel bouwde, BAPS, New Jersey koos als locatie voor haar complex: ten eerste vanwege de grootste concentratie hindoes in de staat, maar ook vanwege de nabijheid van New York en de gemakkelijke bereikbaarheid van de locatie. BAPS wil namelijk het hindoeïsme bekendmaken en "begrijpelijker en toegankelijker maken" voor het Amerikaanse publiek, zoals Sidhart Dubal uitlegt, die de journalisten rondleidt.
De Akshardham-tempel, die gratis toegankelijk is, is gebouwd ter nagedachtenis aan de 'yogi' Nilkanth Varni, die op slechts 11-jarige leeftijd aan een zevenjarige spirituele reis begon (tot 1792). Tijdens deze reis legde hij 13.000 kilometer af van de Himalaya naar Kanyakumari, het zuidelijkste puntje van het Indiase subcontinent, om uiteindelijk in Gujarat te belanden, waar de verering van hem begon.
Een 15 meter hoog gouden beeld van de yogi met opgeheven knie verwelkomt de bezoekers, die ondanks de verzengende hitte op een zaterdag in juli nog steeds met duizenden naar de plek komen, sommigen om te bidden in de 'mandir' (het gebedshuis) en anderen simpelweg aangetrokken door een monument dat zijn weerga niet kent in New Jersey.
Volgens de organisatie bezoeken duizenden mensen het dagelijks, en in het weekend loopt dat aantal op tot tienduizenden. De organisatie is er trots op te benadrukken dat de bezoekers "een mozaïek van mensen uit alle lagen van de bevolking" vormen.
Het was tijdens het bewind van Guru Pramukh Suwami Maharaja (1921-2016) dat BAPS de locatie voor deze tempel uitkoos. Deze tempel betekende een grote stap voorwaarts in het aantal hindoeïstische tempels in Noord-Amerika (er zijn er nu 200): zijn beeltenis, net als die van andere goeroes die hem voorgingen en opvolgden, is in Akshardham in verschillende houdingen afgebeeld, te midden van sculpturen van muzikanten, dansers en ambachtslieden die de verschillende tempels sieren, samen met de olifanten, apen en zwanen.
Duizenden vrijwilligers en miljoenen dollars
BAPS spaarde kosten noch moeite en liet de beste materialen naar India transporteren – marmer uit Griekenland en Italië, teakhout uit Birma, kalksteen uit Bulgarije en India – zodat lokale ambachtslieden ze volgens een nauwgezet plan konden bewerken en vervolgens naar de Verenigde Staten konden vervoeren.
Een bassin achter het yogi-beeld werd gevuld met water uit alle Amerikaanse staten en enkele heilige rivieren van het hindoeïsme.
De organisatie benadrukt dat het complex is gebouwd dankzij het werk van 12.500 vrijwilligers, hun aanhangers in de Verenigde Staten, die verantwoordelijk waren voor de montage – "alsof het een gigantisch IKEA-meubelstuk was", leggen ze uit – van de onderdelen die door ambachtslieden in India waren gemaakt en per boot waren verscheept.
Hoeveel heeft dit kolossale project gekost? De organisatoren willen liever geen cijfers noemen en zeggen dat het belang van hun project niet alleen in geld wordt afgemeten (sommige media hebben een bedrag van 95 miljoen dollar genoemd). En wie heeft zo'n gigantische onderneming gefinancierd? Ook hierover houden de gidsen zich op de vlakte en benadrukken dat het een collectieve inspanning is, bestaande uit donateurs die hebben bijgedragen wat ze konden, en dat niemand van hen de eer verdient om in het bijzonder genoemd te worden.
Het beheer van het complex – waar naast de heiligdommen een winkel, een restaurant en een school zijn gevestigd waar kinderen enkele beginselen van het hindoeïsme en de heilige talen, Sanskriet of Gujarati, kunnen leren – is nog steeds in handen van vrijwilligers, mannen en vrouwen, die op een normale dag met 100 en in het weekend met 150 tegelijk aan de slag gaan.
En hoewel er genoeg hindoeïstische families komen om een dag in hun element door te brengen, is het belangrijkste doel van Akshardham om bezoekers van buitenaf "de universele boodschap van het hindoeïsme" van vrede en respect voor anderen te laten zien en hen uit te nodigen om samen "een moment van bezinning" te delen, aldus Dubal.
