Nel 1914, Buffalo Forge effettuò la sua prima vendita internazionale di un "apparecchio per il trattamento dell'aria" a un'azienda giapponese, che divenne così la prima al mondo ad avere un edificio climatizzato.
È molto probabile che in molti non abbiano mai sentito parlare di Willis Carrier. Eppure, oggigiorno, quasi tutti hanno sperimentato, almeno una volta, i piacevoli risultati della sua invenzione, quindi potremmo dire che tutti (o quasi tutti) gli dobbiamo un enorme ringraziamento. Dovremmo almeno pensare a questo ingegnere quando arriva l'estate e, vedendo che la temperatura in casa raggiunge i trenta gradi, un valore piuttosto insopportabile, ci ritroviamo a premere il pulsante del telecomando che attiva un apparecchio ormai diventato per noi tanto comune (e indispensabile) quanto la televisione: il condizionatore.
Un ingegnere curioso
Nato nella calda città di Angola, nello stato di New York (un luogo dove la temperatura media estiva non scende sotto i ventisette gradi Celsius), il giovane Willis provò presto una grande curiosità per tutto ciò che riguardava l'assemblaggio e lo smontaggio di dispositivi di ogni tipo e condizione.
Foto: Carrier
Macchine da cucire, orologi e qualsiasi altro oggetto con un meccanismo complesso che fosse in grado di riparare passavano tra le sue mani irrequiete. Fin da giovanissimo, Willis comprese l'importanza di avere solide basi per trasformare tutte le sue idee in realtà. Tuttavia, la lezione più importante per lo sviluppo della sua mente prodigiosa gli sarebbe venuta da sua madre.
Quel giorno Willis stava studiando matematica e non riusciva a comprendere appieno il complesso mondo delle frazioni. Sua madre prese una mela e la tagliò in diversi pezzi per spiegare al figlio il concetto di intero e delle sue parti, usando proprio quei piccoli frammenti di frutta, cosa che riuscì a fare con successo.
Willis si dimostrò uno studente di talento e nel 1895 vinse una borsa di studio per studiare ingegneria elettrica alla Cornell University, dove conseguì la laurea nel 1901. Quasi immediatamente iniziò a lavorare per un'azienda che produceva ventilatori, pompe di calore e dispositivi di aspirazione e scarico dell'aria, chiamata Buffalo Forge.
Grazie alle sue eccellenti capacità, Willis scalò rapidamente i ranghi fino a diventare direttore del dipartimento di ingegneria sperimentale, guadagnando dieci dollari a settimana. In questa azienda, il giovane ingegnere sviluppò un dispositivo in grado di essiccare legno e caffè. Riconoscendo il grande potenziale di Carrier, il suo capo lo incaricò di risolvere un problema complesso per uno dei loro migliori clienti.
Era la primavera del 1902 quando il direttore della Sackett & Wilhelms Lithographing & Publishing Company, stanco del caldo e dell'umidità che rovinavano il lavoro svolto nella sua azienda, chiese alla Buffalo Forge un sistema per migliorare la qualità dell'aria. Quell'estate fu eccezionalmente calda e le alte temperature influivano così tanto sulla qualità del lavoro che il processo di stampa a colori doveva essere ripetuto fino a quattro volte per ottenere risultati ottimali. Come si poteva migliorare la qualità dell'aria nello stabilimento di stampa?.
Questa era la domanda che il suo capo aveva posto a Willis. E il giovane riuscì a risolverla grazie al suo spirito di osservazione: una notte fredda, mentre Willis Carrier aspettava il treno e camminava lungo la banchina della stazione, giunse alla conclusione che se fosse riuscito ad "asciugare" l'aria filtrandola attraverso una fine nebbiolina d'acqua, avrebbe potuto condensarne l'umidità.
Alla fine del 1902, Willis Carrier installò il dispositivo che aveva ideato quella fredda notte mentre aspettava il treno presso la tipografia Sackett & Wilhelms. Si trattava del primo a spruzzo , in grado di controllare l'umidità all'interno di un edificio. Il suo scopo principale era quello di assorbire l'aria calda e umida e rilasciare una brezza fresca e secca (sebbene Carrier avesse costruito il primo dispositivo, il termine "aria condizionata" fu coniato dall'ingegnere Stuart Warren Cramer nel 1906, lo stesso anno in cui Carrier brevettò la sua invenzione).
Il "re" dell'aria condizionata
Ma il primo condizionatore d'aria non era come i moderni apparecchi che abbiamo oggi, molti dei quali possediamo. Quello della Carrier era una macchina enorme, dotata di un ventilatore industriale, condotti, resistenze, tubi del vapore perforati per l'umidificazione e comandi per la temperatura. Nonostante le sue dimensioni imponenti, assolveva perfettamente allo scopo per cui era stato progettato.
Foto: Carrier
Dopo diversi anni di perfezionamenti, il 2 gennaio 1906 Carrier ottenne un brevetto dal governo degli Stati Uniti per la sua invenzione (numero 808.897), che la descriveva come "un apparecchio per il trattamento dell'aria", progettato per umidificare o deumidificare l'aria. Nel 1906, "il Capo" (il soprannome di Carrier a Buffalo Forge) si rese conto che "una costante depressione del punto di rugiada forniva un'umidità relativa praticamente costante". Questa osservazione sarebbe poi diventata nota a tutti gli ingegneri come la "legge della costante depressione del punto di rugiada". Carrier utilizzò questa scoperta per progettare un sistema di controllo automatico, per il quale depositò una nuova domanda di brevetto il 17 maggio 1907, che fu concessa il 3 febbraio 1914.
La fondazione di un impero
Nello stesso anno, la Buffalo Forge effettuò la sua prima vendita internazionale del suo "apparecchio per il trattamento dell'aria" a un'azienda giapponese, che divenne così la prima al mondo ad avere un edificio climatizzato. In seguito, anche il transatlantico giapponese Koan Maru avrebbe beneficiato dell'aria condizionata. Ma alla fine della prima guerra mondiale, a causa della crisi economica, la Buffalo Forge chiuse il reparto in cui lavorava Willis. Quindi, nel 1915, l'ingegnere decise, insieme ad altri sei giovani colleghi dell'azienda, di fondare una propria società: la Carrier Engineering Corporation, con Willis Carrier come presidente. Nel 1922, Carrier migliorò il dispositivo di raffreddamento che aveva brevettato nel 1906, rendendolo ideale per raffreddare grandi spazi interni.
Da quel momento in poi, l'aria fresca raggiunse molti spazi pubblici negli Stati Uniti, rendendo la vita delle persone molto più confortevole. Uffici, ospedali, aeroporti e grandi magazzini furono i luoghi in cui il "dispositivo di trattamento dell'aria" divenne essenziale e indispensabile durante le calde giornate estive.
Nel 1925, anche il famoso cinema Rivoli di New York installò l'impianto di climatizzazione inventato da Carrier, offrendo ai suoi clienti la possibilità di godersi un film comodamente seduti in un ambiente fresco e piacevole. I newyorkesi, entusiasti della novità, si misero in fila fuori dal cinema, senza curarsi di quanto avrebbero dovuto aspettare o di quale film fosse in programma, purché potessero godere, anche solo per un po', della magia dell'aria condizionata.
La "democratizzazione" dell'aria condizionata
Nel 1926, Willis Carrier presentò il primo condizionatore d'aria domestico, un'idea rivoluzionaria che avrebbe permesso non solo alle grandi aziende o agli uffici di godere di temperature più fresche, ma anche a qualsiasi piccolo negozio o famiglia nella propria casa (infatti, Carrier vendette la prima "unità di condizionamento dell'aria" nel 1928, un piccolo apparecchio progettato per i negozi al dettaglio, alla Merchants Refrigeration Company per controllare l'aria nella loro cella frigorifera per le uova).
Foto: Carrier
Tuttavia, il crollo di Wall Street del 1929 e la Grande Depressione rallentarono l'utilizzo dell'aria condizionata sia in ambito residenziale che commerciale. Anche l'azienda di Carrier dovette affrontare difficoltà finanziarie in quel periodo. Nel 1930, si fuse con la Brunswick-Kroeschell Company e la York Heating & Ventilating Corporation per formare una nuova società: la Carrier Corporation.
Negli anni successivi, l'azienda riuscì ad espandersi in tutto il paese, ma lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939 ostacolò nuovamente la diffusione dell'aria condizionata, un fenomeno che si sarebbe ripresentato solo negli anni '50, con il boom . Da quel momento in poi, lo sviluppo e l'espansione dell'aria condizionata in tutto il mondo sarebbero diventati inarrestabili.
Foto: Cordon Press
Sabato 7 ottobre 1950, Willis Carrier morì improvvisamente mentre camminava per le strade di New York. Ma la sua eredità era destinata a durare. La sua invenzione fu considerata così importante da valergli l'inserimento nella National Inventors Hall of Fame, e nel 1998 Time lo ha nominato una delle 100 persone più influenti del XX secolo.
Oggi, l'azienda fondata da Willis Carrier conta 51 stabilimenti e 39 centri di ricerca e sviluppo in tutto il mondo, impiega più di 53.000 persone e serve clienti in oltre 180 paesi. E, come prevedibile data l'innegabile emergenza climatica, l'azienda ha dovuto adattarsi alle mutevoli esigenze del mercato e del pianeta, dimostrando il suo impegno per la tutela dell'ambiente e la salute umana.
Fonte: Storia del National Geographic
