Nell'ottobre del 1994, l'archeologo tedesco Klaus Schmidt intraprese una missione di ricognizione nella Turchia meridionale. Schmidt aveva letto un rapporto di un archeologo dell'Università di Chicago che, negli anni '60, aveva scoperto un tumulo contenente resti archeologici vicino a un villaggio nei pressi di Urfa. L'archeologo aveva considerato il sito insignificante, rilevando solo la presenza di un cimitero medievale e di alcuni strumenti in selce. Ma Schmidt aveva un presentimento e voleva approfondire la ricerca.
Schmidt e il suo team iniziarono a cercare il sito, inizialmente senza successo. "Ci fermammo senza aver trovato alcuna traccia archeologica, solo le orme di greggi di pecore e capre". Infine, a 14 chilometri dalla città di Sanliurfa, individuarono un tumulo che gli abitanti del luogo chiamavano Göbekli Tepe, "collina panciuta". Schmidt capì subito che il tumulo non era naturale, ma il risultato dell'attività umana. Sulla sua superficie trovarono frammenti sparsi di calcare e una grande quantità di schegge di selce: "Avvicinandoci alla collina, la superficie iniziò a brillare [...]. Era come un tappeto di migliaia di cristalli incandescenti: frammenti di manufatti".
Pilastri e rilievi
Nel giro di pochi minuti, l'importanza della scoperta divenne evidente. Gli archeologi si imbatterono presto in frammenti di grandi blocchi scolpiti e identificarono anche resti di sculture. La decisione di Schmidt fu presa: "Il mio progetto, che prevedeva di visitare molti altri siti neolitici quest'autunno, è svanito in un attimo alla luce di questa scoperta. Com'è possibile che questo luogo sia passato inosservato fino ad ora?"
Gli scavi iniziarono l'anno successivo e portarono alla luce imponenti strutture megalitiche: almeno venti cerchi di pilastri calcarei a forma di T, alcuni con tratti antropomorfi e decorati con una serie di rilievi animali, alcuni dei quali estremamente raffinati. Le analisi rivelarono la notevole antichità del sito, risalente a circa il 9000-7500 a.C., il cuore del periodo neolitico.
Il complesso è costituito da diverse strutture successive, costruite una sopra l'altra. Sebbene non sia ancora possibile stabilire una chiara sequenza cronologica, è evidente una fase più antica, caratterizzata da pilastri più grandi e elaborati e da rilievi più ricchi. I monoliti più grandi (posti al centro delle strutture) dovevano originariamente raggiungere un'altezza di 5,5 metri ed essere scolpiti da un unico blocco che poteva pesare fino a 40 tonnellate. Nella fase successiva, le dimensioni dei pilastri si ridussero e il loro ancoraggio al terreno divenne meno preciso. I rilievi erano di qualità inferiore e le strutture apparivano circondate da mura rettangolari. Infine, l'attività a Göbekli Tepe cessò completamente intorno al 7500 a.C.
Era un santuario?
Nel 2000, Klaus Schmidt propose la teoria secondo cui Göbekli Tepe fosse un centro religioso neolitico, il che lo renderebbe il tempio più antico della storia; almeno seimila anni più antico del complesso megalitico di Stonehenge in Gran Bretagna. Secondo Schmidt, il complesso sarebbe stato costruito da gruppi di cacciatori-raccoglitori che periodicamente compivano pellegrinaggi provenienti da un'area di circa duecento chilometri intorno per celebrare rituali associati alle forze animali rappresentate sui pilastri del complesso.
L'interpretazione di Schmidt si basa sui rilievi scolpiti sui pilastri di Göbekli Tepe. Questi pilastri, paragonabili a quelli dei vicini templi di Nevali Çöri, sommersi da una diga di recente costruzione, raffigurano figure umane stilizzate e senza testa, con braccia scolpite ai lati, che terminano con mani rivolte verso l'addome, coperto da una sorta di perizoma. Sono tutti rivolti verso l'interno, verso il cerchio, "come in un'assemblea o in una danza". Secondo Schmidt, rappresentano l'oltretomba.
La mancanza delle teste potrebbe essere collegata all'usanza di rimuovere i teschi dalle tombe. Anche la sepoltura di queste strutture è intrigante: hanno perso il loro potere spirituale nel tempo? O la cerimonia era associata a un evento o a una persona specifica, come un capo clan?
teoria rivoluzionaria
Schmidt ritiene che la scoperta di Göbekli Tepe modifichi la nostra comprensione dello sviluppo neolitico. Contrariamente alla visione convenzionale secondo cui l'invenzione dell'agricoltura avrebbe portato a uno stile di vita sedentario, Schmidt sostiene che, nel caso di Göbekli Tepe, la religione sia stata la forza trainante del cambiamento. Gruppi di cacciatori-raccoglitori seminomadi iniziarono a stabilirsi nella zona per immagazzinare e difendere le proprie fonti di cibo al fine di rifornire il tempio.
Tuttavia, studiosi come Ted Banning hanno messo in dubbio che Göbekli Tepe fosse esclusivamente un centro religioso e non un insediamento, e che i suoi costruttori fossero cacciatori-raccoglitori, dato che sono stati ritrovati piccoli mulini e falci di selce, tipici degli agricoltori.
Le indagini geofisiche condotte a Göbekli Tepe hanno rivelato che il sito si estendeva per 90.000 metri quadrati e che rimangono sepolti altri quindici recinti. Sembra che alcuni di questi possano essere più antichi dei quattro scavati finora, risalenti alla fine dell'ultima era glaciale, circa 15.000 anni fa; ciò antecederebbe di 5.000 anni le prime testimonianze di agricoltura.
