Dans la plupart des projets immobiliers de notre région, la première décision de conception est prise avant même que le premier trait de claustra ne soit tracé : l’orientation du bâtiment. Trop souvent, cette décision est dictée par la topographie du terrain ou le nombre de logements à construire, et n’est découverte que plus tard, lorsque l’acheteur met la climatisation en marche et ne l’éteint plus.
Sous les tropiques, le soleil se comporte différemment. Il tape fort et haut pendant la majeure partie de l'année, avec peu de variations selon les saisons. Les façades est et ouest reçoivent un faible ensoleillement le matin et l'après-midi, qui pénètre horizontalement par les fenêtres et chauffe directement l'intérieur. Les façades nord et sud reçoivent un rayonnement beaucoup plus modéré. Deux appartements identiques dans un même immeuble peuvent présenter une différence de température intérieure de plusieurs degrés selon leur orientation.
Cela se traduit par des dépenses mensuelles. Dans les régions chaudes, la climatisation représente la plus grande consommation d'électricité d'un logement, et une grande partie de la chaleur qu'elle doit combattre pénètre par les vitres non protégées. Une fenêtre exposée au soleil de l'après-midi laisse entrer plusieurs fois plus de chaleur qu'une fenêtre identique protégée par un auvent, un store ou un balcon profond. Le locataire paie la facture pendant toute la durée de vie de l'immeuble.
L'ombrage est un élément de design à part entière et doit être abordé avec le plus grand sérieux. Il faut dimensionner les avant-toits en fonction de l'angle du soleil à la latitude, installer des brise-soleil verticaux sur les façades est et ouest, recourir à des treillis, des doubles parois et des balcons qui, en plus de servir d'espace commercial, offrent une protection solaire. L'architecture tropicale historique d'Amérique latine et des Caraïbes a déjà intégré cette problématique à travers des galeries, des stores, des volets et de hauts plafonds. Il est pertinent de la réexaminer sous un angle plus technique.
La ventilation croisée est le deuxième outil, et elle est toujours gratuite. Des ouvertures sur les façades opposées, un plan d'étage qui permet à l'air de circuler librement plutôt que de se heurter à un mur, et une ventilation nocturne pour évacuer la chaleur accumulée pendant la journée sont autant de solutions efficaces. Sur les côtes pacifiques des Caraïbes et d'Amérique centrale, où la brise est constante et régulière, une maison bien conçue peut rester confortable une grande partie de l'année sans avoir besoin de climatisation.
Et puis il y a l'eau, qui sous les tropiques arrive concentrée et avec force. Des pentes de toiture importantes, des avant-toits pour protéger la façade de l'impact direct de la pluie, des larmier bien conçus pour empêcher l'eau de s'écouler des murs, et des systèmes de drainage des eaux pluviales largement surdimensionnés par rapport aux exigences réglementaires sont indispensables. De plus, l'humidité relative élevée impose le choix de matériaux résistants à l'humidité et une ventilation adéquate des espaces clos.
Dans les projets que mon équipe d'architectes et d'ingénieurs et moi-même gérons, nous réalisons des études solaires et éoliennes avant de finaliser le volume du bâtiment. Ces informations permettent de déterminer l'orientation des bâtiments, d'identifier ceux qui nécessiteront une protection supplémentaire et d'optimiser l'emplacement des ouvertures. Cette démarche simplifie la stratégie commerciale, réduit les coûts d'entretien et évite d'avoir à justifier une décision déjà prise.
Le climat tropical présente un avantage considérable : il est constant et prévisible. C’est l’une des rares variables du développement que l’on peut connaître avec certitude dès le départ, bien avant le coût de l’acier ou le rythme des ventes. Concevoir en tenant compte de ces informations est l’une des décisions les plus rentables et les moins coûteuses à prendre.
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