… « l’endroit était rempli d’hommes, de femmes et d’enfants de tous âges et de toutes classes sociales », tous réunis pour voir la même chose : « des portraits qui marchaient, sautaient, couraient, nageaient ou volaient déjà »«.
SAINT-DOMINGUE. – Pendant de nombreuses années, l'histoire a cru que la première projection de film du pays avait eu lieu au théâtre Curiel, en face du parc de Puerto Plata, en août 1900.
Mais en 2020, les cinéastes et chercheurs Martha Checo et Félix Manuel Lora ont publié leur ouvrage « Les cinémas de la République dominicaine », et depuis, l’histoire a changé : ce lieu emblématique se situe désormais à La Vega. La même année, mais un mois plus tôt.
Le père José Luis Sáez (EPD), jésuite, philosophe, théologien, critique de cinéma et professeur d'université, dans son ouvrage « Histoire d'un rêve importé. Essais sur le cinéma à Saint-Domingue », de 1983, a honnêtement établi le récit : « L'histoire du cinéma en République dominicaine, pour autant que les preuves documentaires nous permettent d'aller, commence une nuit d'août 1900 dans la ville de Puerto Plata. ».
Et il ajouta, avec la prudence et la rigueur intellectuelle qui le caractérisaient, que tout « semblait indiquer » que le théâtre Curiel était le lieu de cette première. Il ne l'affirmait pas comme une vérité catégorique, mais le proposait plutôt comme la meilleure hypothèse possible.
Et voici l’histoire officielle du cinéma dominicain : tout a commencé à Puerto Plata et a été baptisé dans le milieu universitaire par José Luis Sáez, dont l’histoire est racontée dans le livre de Lora et Checo :
Dans la nuit du 27 août 1900, l'homme d'affaires italien Francesco Grecco débarqua à Puerto Plata à bord du paquebot Cherokee, emportant avec lui une merveille : le cinématographe Lumière, l'appareil que les frères Auguste et Louis Lumière avaient inventé en France cinq ans plus tôt.
Grecco venait de Port-au-Prince, où il avait fondé sa société, Grecco & Co., avec le photographe Maurice Hargous, et il apporta avec lui, lors de sa tournée au « Variety Theatre », onze films de la maison Lumière, tournés entre 1895 et 1899.
Ce soir-là, au théâtre Curiel, le public a vu quelque chose qui n'avait pas encore de nom dans son expérience : des portraits en mouvement.
Le journal Listín Diario a rendu compte de l’exposition « La Rédemption de Santiago » : les tableaux « ont été chaleureusement applaudis » et deux d’entre eux ont reçu « une ovation debout ». L’un d’eux transportait le spectateur dans une rue de Paris, « peuplée de voitures, de vélos, de piétons et de cavaliers traversant dans toutes les directions ».
L'histoire semblait immuable, mais comme c'est souvent le cas, une autre version du récit a émergé.
L’ouvrage publié en 2020 par les chercheurs Félix Manuel Lora et Martha Checo, « Les cinémas de la République dominicaine », exhume une chronique qui était restée en sommeil dans un volume d’histoire régionale depuis 2009.
Son auteur, Jovino A. Espínola Reyes, dentiste, historien et inventeur de La Vega, né en 1892, a écrit ses mémoires cinématographiques le 22 décembre 1950 sous le titre « Le cinématographe, son apparition à La Vega et son évolution ».
Espínola avait huit ans lorsque se sont déroulés les événements qu'il décrit dans le livret. Un récit du point de vue d'un enfant qui a vu quelque chose qu'il n'a jamais oublié.
« À la mi-juillet 1900 », écrit Espínola, « un homme très charmant de nationalité italienne, nommé Greco, arriva dans cette ville cultivée que nous aimons tant. » L’homme installa sa machine dans la maison de M. Nathan Cohen, à l’angle sud-ouest des rues Independencia et Colón, dans une pièce que Cohen avait aménagée pour le billard.
Soir après soir, l'endroit se remplissait d'« hommes, de femmes et d'enfants de tous âges et de toutes classes sociales », tous réunis pour voir la même chose : « des portraits qui marchaient, sautaient, couraient, nageaient ou volaient ».
La date donnée par Espínola, mi-juillet 1900, est antérieure à la soirée au théâtre Curiel, et ce récit révèle que Grecco n'est pas arrivé d'abord à Puerto Plata. Le cinématographe est arrivé en premier à La Vega.
Sáez a correctement identifié l'événement et la date à Puerto Plata. Ce qu'il ne pouvait savoir, car la chronique d'Espínola n'était pas encore entrée dans le canon, c'est que Grecco avait déjà fait une première halte dans la région centrale du Cibao.
Et il n'y avait pas d'erreur, seulement une divergence historique, puisque ce témoignage a été conservé dans un livre régional pendant des décennies avant d'être découvert.
Martha Checo et Félix Lora rapportent que Grecco a poursuivi sa tournée : de La Vega à Puerto Plata, de Puerto Plata à Santiago, de Santiago à Santo Domingo, où il est arrivé au Teatro La Republicana le 3 novembre 1900. Il a effectué une autre tournée en Haïti entre février et mai 1901, est retourné dans le pays pour une deuxième tournée, et en mars 1902, est parti pour l'Europe pour ne jamais revenir sur le territoire dominicain.
Il a laissé derrière lui un pays qui avait vu des images animées pour la première fois, et dont l'histoire exacte a attendu sept décennies avant de passer des archives régionales au canon cinématographique national, grâce aux recherches de Martha Checo et Félix Manuel Lora.
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