La ville disposait déjà du télégraphe, du chemin de fer, de services publics, d'une administration moderne et d'un commerce plus florissant. L'horloge publique devint un outil indispensable à une ville qui avait besoin de se synchroniser
SAINT-DOMINGUE– La tour de l'hôtel de ville de Saint-Domingue commence à l'angle arrondi du bâtiment, au-dessus des arcades semi-circulaires qui courent le long du rez-de-chaussée, et s'élève par sections étagées : d'abord un balcon avec une balustrade où flotte le drapeau, puis le corps de l'horloge avec sa sphère circulaire flanquée de pilastres.
Vient ensuite un clocher octogonal orné de fenêtres cintrées et d'une balustrade en fer, puis un dôme semi-sphérique nervuré surmonté d'une lanterne cylindrique. Vingt-neuf mètres de haut au total, d'un blanc éclatant se détachant sur le ciel, visible de nombreux points de la Zone Coloniale.
Cette horloge qui ne donne presque jamais l'heure, mais qui donne le rythme à la ville, le visiteur, local ou non, même s'il possède un téléphone portable affichant une heure synchronisée avec une horloge atomique, regarde toujours vers le ciel.
Il n'y a pas toujours eu d'horloge
Hôtel de ville, 1906. Le bâtiment avant l'intervention d'Osvaldo Báez Machado, sans la tour qui le caractérise aujourd'hui. (Archives générales de la Nation, République dominicaine/Bibliothèque photographique AGN).
Au XXIe siècle, les téléphones portables affichent l'heure exacte, synchronisée avec des horloges atomiques quelque part dans le monde. Mais pendant des siècles, la plus ancienne ville des Amériques s'est appuyée sur des moyens de navigation bien plus rudimentaires, comme les ombres projetées par les cadrans solaires, un instrument qui permettait de suivre le passage du temps grâce à la position du soleil, bien avant l'avènement de l'électricité.
L'histoire de l'horloge de l'hôtel de ville commence dans la transition entre deux façons de comprendre et de vivre la ville.
L'édifice qui occupe aujourd'hui l'un des angles les plus emblématiques du parc Colón, à l'intersection des rues El Conde et Arzobispo Meriño, trouve ses origines au début du XVIe siècle. Il abritait le Cabildo de Santo Domingo, l'institution municipale chargée d'administrer une ville qui commençait tout juste à se consolider sur la rive ouest du fleuve Ozama.
Pendant plus de quatre siècles, le bâtiment a simplement abrité le Cabildo (conseil municipal). Construit à partir de 1502, il servait de lieu de régulation des marchés, de publication des décrets et de discussion des affaires publiques de la colonie.
La transformation a eu lieu entre 1906 et 1913, lorsque l'ingénieur et architecte dominicain Osvaldo Báez Machado a dirigé une vaste rénovation qui a donné au bâtiment son aspect actuel, incorporant des éléments néoclassiques et la tour d'environ 29 mètres de haut destinée à devenir l'un des symboles urbains les plus reconnaissables de la ville.
Non, ce n'est pas colonial
Et bien que beaucoup puissent penser que le bâtiment actuel date de l'époque coloniale, ce n'est pas le cas. (Photo/Solangel Valdez).
L'architecte et chercheur Omar Rancier a documenté que l'actuel hôtel de ville a été conçu et construit sous le gouvernement de Ramón Cáceres et réalisé par un professionnel diplômé de Paris et l'un des grands noms de l'architecture néoclassique dominicaine, qui a remplacé l'ancien aspect de l'hôtel de ville par une composition d'inspiration éclectique et néoclassique qui perdure encore aujourd'hui.
Les travaux furent réalisés entre 1911 et 1913, et le résultat allait devenir l'un des monuments urbains les plus importants de la capitale.
Cette intervention a donné naissance à l'un des bâtiments les plus photographiés de la ville, dont la présence a modifié à jamais le profil visuel de la Plaza de Armas, aujourd'hui Parque Colón. L'historien et architecte Eugenio Pérez Montás, cité par Rancier, le décrit comme une structure devenue partie intégrante du caractère de la ville et du paysage urbain des rues El Conde et Arzobispo Meriño.
Mais l'histoire de cette tour ne se limite pas à sa valeur architecturale. Les Archives générales de la Nation rapportent que le 9 octobre 1915, l'horloge publique qui accompagne depuis lors la vie du centre historique de Saint-Domingue fut installée à l'Hôtel de Ville.
Pourquoi une horloge publique ?
Au début du XXe siècle, la ville a connu des changements qui ont nécessité une nouvelle approche du temps. Le développement de l'administration publique, du commerce, des services et des communications a rendu la coordination des horaires de plus en plus cruciale.
Il ne suffisait plus de savoir s'il était tôt ou tard. La vie urbaine exigeait un point de repère plus précis, et l'horloge de l'hôtel de ville est apparue au cœur de cette transformation.
Dès lors, marchands, fonctionnaires, visiteurs et passants pouvaient se référer au même point pour connaître l'heure exacte, dans une ville qui, pendant des siècles, avait suivi la course du soleil ou le son des cloches.
Le temps prit une autre importance ; il ne suffisait plus de savoir s’il était le matin ou l’après-midi. Il fallait arriver à l’heure au bureau, coordonner ses activités professionnelles et respecter des horaires de plus en plus précis. L’horloge publique devint un élément de cette nouvelle discipline urbaine.
Ce n'était pas le premier instrument de mesure du temps à Saint-Domingue. Ce n'était pas non plus le seul, mais il devint l'un des plus visibles, et c'est peut-être pourquoi il est si difficile aujourd'hui de dissocier l'image de l'Hôtel de Ville de celle de l'horloge qui couronne sa tour.
Le paradoxe est que l'un des éléments les plus emblématiques du paysage historique de Saint-Domingue appartient en réalité à une période relativement récente de son histoire. C'était l'époque où Christophe Colomb observait déjà la place depuis son piédestal depuis des siècles, et où la cathédrale primatiale avait survécu aux tremblements de terre, aux ouragans et aux occupations.
La tour et l'horloge sont arrivées au moment où la ville commençait à entrer dans la modernité et, plus d'un siècle plus tard, elles sont toujours là.
Des milliers de personnes traversent chaque jour Columbus Park sans s'arrêter pour observer le mécanisme de l'horloge qu'elles ont tant photographié. Peut-être parce qu'elles n'en ont plus besoin, puisque l'heure s'affiche sur les écrans de leurs téléphones, dans les véhicules, sur les ordinateurs et sur les montres connectées.
Cependant, la vieille horloge de l'hôtel de ville conserve une fonction symbolique qui dépasse la simple indication des minutes et des secondes, même si son fonctionnement a été intermittent pour diverses raisons. La cause la plus fréquente : des dommages au mécanisme causés par les fientes de pigeons.
Le temps, inexorable, poursuit son cours et cette horloge arrêtée à 5h30, que ce soit l'après-midi ou tôt le matin, continue de se souvenir du moment où Saint-Domingue a cessé de regarder uniquement la course du soleil pour commencer à partager le même temps.
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