Le recours aux câbles pour le transport est une pratique millénaire. Depuis l'Antiquité, des câbles tressés ou entrelacés de peaux animales ou de fibres végétales servent au transport de personnes et de marchandises. On trouve des exemples de téléphériques primitifs en Chine, au Japon, au Brésil, en Nouvelle-Zélande et en Inde. En Europe, les premiers téléphériques furent construits au Moyen Âge et servaient à l'édification de fortifications et de châteaux.
Les premiers téléphériques « modernes » servaient au transport de personnes et de marchandises. Initialement, on distinguait nettement les systèmes de transport terrestre de passagers (funiculaires) de ceux destinés au transport de marchandises, qui pouvaient être terrestres ou aériens (téléphériques). Les premiers téléphériques modernes pour le transport de passagers étaient des moyens de transport locaux, intra-urbains, qui, à partir de 1860, répondaient aux besoins de mobilité des zones urbaines vallonnées. Le premier réseau de téléphériques urbains fut construit en 1862 à Lyon, en France, et se composait de rames de trois voitures pouvant transporter jusqu'à 324 personnes. C'est au cours du XIXe siècle que les funiculaires commencèrent à être utilisés comme moyens de loisirs. On peut citer en exemple le funiculaire construit en 1874 pour Leopoldsberg, près de Vienne.
À partir de 1907/1908, les connaissances acquises dans le domaine des systèmes aériens de transport de matériaux furent appliquées à la construction d'infrastructures modernes de transport de passagers. Le téléphérique de Colle à Bolzano, en Italie, premier téléphérique transportant des personnes en Europe centrale, en est un exemple.
Parallèlement, le tourisme hivernal exigeait des infrastructures toujours plus performantes et confortables. En 1930, la première grande télécabine fut construite à Fribourg-en-Brisgau, en Allemagne, suivie du premier téléski en 1933 à Davos, en Suisse, et du premier télésiège en 1935 à Sun Valley, aux États-Unis. En 1947, le premier télésiège italien fut construit à Corvara.
Le développement entamé en 1900 se poursuit encore aujourd'hui. Les téléphériques sont désormais des moyens de transport fonctionnels, confortables et innovants, principalement utilisés pour les sports d'hiver et le tourisme. Grâce à leurs caractéristiques spécifiques, telles que leur flexibilité et leur rentabilité, ces infrastructures prennent une importance croissante dans le monde des transports urbains.
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