Afkomstig van National Geographic

Het Driekoningenfeest wordt ook wel 'Epifanie' genoemd, een Grieks woord dat 'openbaring' betekent, in de zin dat God zich openbaart en bekendmaakt. Dit feest wordt op 6 januari in verschillende delen van de wereld gevierd.

De kerk viert  drie openbaringen van het leven van Jezus als Epifanieën :

• De Openbaring voor de Wijzen uit het Oosten (openbaring aan de heidenen).

De term "magi" verwees in de oudheid naar "wijzen". In dit geval waren het wijzen die "uit het Oosten" kwamen. Dit zou een verwijzing kunnen zijn naar plaatsen zoals Arabië, Mesopotamië of een gebied verder naar het oosten dan Palestina.

• Openbaring van de doop van de Heer (openbaring aan de Joden).
• De Openbaring op de bruiloft te Kana (openbaring aan zijn discipelen).

Het Evangelie van Matteüs vertelt: "Nadat Jezus in Bethlehem in Judea geboren was, in de tijd van koning Herodes, kwamen wijzen uit het Oosten naar Jeruzalem en zeiden: 'Waar is Hij die geboren is als koning der Joden? Wij hebben zijn ster gezien toen die opkwam en zijn gekomen om Hem te aanbidden.'".

Deskundigen zeggen dat het feit dat ze zich lieten leiden door een ster erop wijst dat ze onderwijs hadden genoten in astrologie of in de wetenschap van navigatie en het berekenen van de tijd aan de hand van sterrenbeelden.

In de oude astrologie werd Jupiter beschouwd als de ster van de wereldvorst.

De Wijzen verschijnen in hun vroegste periode als een priesterkaste uit Medië en Perzië. Ook zij wijdden zich aan de studie van wijsheid. Het was de 3e-eeuwse schrijver en theoloog Origenes, een van de drie pijlers van de christelijke theologie, die als eerste opperde dat er drie Wijzen waren, gebaseerd op de drie geschenken die aan het kind werden aangeboden.

Op de schilderijen in de Catacomben van Priscilla, uit het begin van de 2e eeuw, werden ze uitsluitend afgebeeld als Perzische edelen. In de kunst daarentegen werden ze vanaf de 8e eeuw steeds vaker als koningen afgebeeld. 

Vanaf de 8e eeuwde Drie Wijzen namen, met enkele variaties. De eerste waren Bithisarea, Melchior en Gathaspa. In de Middeleeuwen werden ze zelfs als heiligen vereerd.

De namen Melchior, Gaspar en Balthasar werden hen in de 9e eeuw gegeven door de historicus Agnello in zijn werk "Pontificalis Ecclesiae Ravennatis".

Hoe worden de drie Wijzen afgebeeld?

• Melchior wordt door mensen uit Europa doorgaans afgebeeld als een oude, blanke man met een baard, die het Kind goud aanbiedt als beloning voor het koningschap van Christus.
• Gaspar vertegenwoordigt de Aziatische regio en draagt ​​de wierook voor de goddelijkheid van Jezus.
• Balthazar is zwart, wat Afrika vertegenwoordigt, en geeft de Verlosser mirre, een stof die gebruikt wordt om lijken te balsemen en een symbool is van de menselijkheid van de Heer.

Toen ze voor het eerst met deze kenmerken werden afgebeeld, was er nog geen kennis van Amerika. Bovendien vertegenwoordigen de drie figuren de levensfasen van de mensheid: jeugd (Gaspar), volwassenheid (Baltazar) en ouderdom (Melchor).

De scène waarin de Drie Wijzen het kindje Jezus aanbidden, is een geliefd thema geworden in bas-reliëfs, miniaturen en glas-in-loodramen. In veel huizen maken de Drie Wijzen tegenwoordig deel uit van de kerstversiering.