Door Joan Feliz Valoys
Speciaal voor El Inmobiliario
De toeristische ontwikkeling in de Dominicaanse Republiek volgt al decennialang een zeer duidelijk patroon: concentratie in het oosten. Punta Cana, Bávaro, La Romana en Bayahíbe zijn de zichtbare gezichten van het Dominicaanse toerisme voor de wereld. De koloniale zone en Puerto Plata completeren dit plaatje, dat, hoewel succesvol in aantallen, grote delen van het land aan de rand van de ontwikkeling heeft achtergelaten.
In deze context gaat het bij Pedernales niet alleen om een nieuwe toeristische bestemming. Het gaat om historisch herstel, een herziening van het model voor territoriale ontwikkeling en de mogelijkheid om een eerlijkere, duurzamere toerisme-industrie op te bouwen die beter aansluit bij de Dominicaanse identiteit.
Een vergeten gebied… tot nu toe
Pedernales is al jaren een van de meest achtergestelde provincies van het land. Volgens het Nationaal Bureau voor de Statistiek (ONE) had de provincie tot de meest recente volkstelling een van de hoogste percentages multidimensionale armoede en een van de laagste niveaus van publieke investeringen per hoofd van de bevolking. Door de geografische isolatie, de beperkte toegang via de weg en de geringe lucht- en zeeverbindingen leek ontwikkeling een luxe die alleen voor andere delen van het land was weggelegd.
Maar zoals zo vaak in de geschiedenis gebeurt, kunnen de marges centra worden. En dat is wat er nu begint te gebeuren.
Bahía de las Águilas: de parel van het Caribisch gebied
Als er één plek is die het potentieel van Pedernales perfect belichaamt, dan is het Bahía de las Águilas. Dit strand, dat wordt beschouwd als een van de meest spectaculaire stranden van het Caribisch gebied vanwege zijn ongerepte schoonheid, turquoise water en onbewoonde omgeving, is een icoon van ecotoerisme en duurzaam toerisme. Het is tevens een symbool van een langdurige strijd tussen publieke en private belangen, waarbij jarenlang werd gedebatteerd over het gebruik, de mogelijke exploitatie en de noodzaak tot bescherming van het strand.
Dankzij recente beslissingen van de Dominicaanse overheid ontwikkelt Bahía de las Águilas zich tot het hart van een nieuw soort toerisme. Een model waarin luxe niet wordt afgemeten aan vierkante meters bebouwing, maar aan de natuurlijke beleving, authenticiteit en respect voor het milieu.
Een megaproject dat de kaart zal veranderen
Het toeristische ontwikkelingsproject Pedernales maakt deel uit van het ambitieuze ontwikkelingsplan voor de zuidelijke regio, onder leiding van de Pro-Pedernales Trust. Er wordt een publiek-private investering van circa 2,245 miljard dollar verwacht, waarbij de eerste fase de bouw van meer dan 4.700 hotelkamers, een internationale luchthaven, een cruisehaven, een modern wegennet, waterleidingen, waterzuiveringsinstallaties en systemen voor hernieuwbare energie omvat.
Het doel is duidelijk: de regio transformeren tot een toeristische bestemming van wereldklasse, met de nadruk op ecologische en sociale duurzaamheid. Naar schatting zal het project in de eerste fase meer dan 15.000 directe en indirecte banen opleveren.
Als overtuigd voorstander van de grootsheid en het potentieel van Pedernales, zie ik dit project niet als een gok, maar als een zekerheid. Deze regio heeft alles in huis om een succesverhaal te worden, niet alleen op het gebied van toerisme, maar ook voor de nationale ontwikkeling.
Toerisme als middel voor inclusie
Los van de cijfers is het belangrijkste aspect van dit project wat het vertegenwoordigt: een echte kans voor inclusie. In een land dat zo gecentraliseerd is als de Dominicaanse Republiek, betekent de ontwikkeling van Pedernales een herverdeling van welvaart, kansen en institutionele steun. Toerisme is in dit geval niet zomaar een industrie: het is een instrument voor sociale transformatie.
De gemeenschappen van Oviedo, Cabo Rojo, Enriquillo en de stad Pedernales zelf zullen zich kunnen integreren in een nieuwe economische dynamiek. Ondernemers, vissers, boeren, ambachtslieden en jongeren met een technische opleiding krijgen de kans om deel te nemen aan de toeristische waardeketen zonder te hoeven migreren.
Het risico op déjà vu
Elke grote kans brengt echter ook grote risico's met zich mee. Het land heeft al eerder toeristische ontwikkelingsprojecten meegemaakt die met goede bedoelingen begonnen, maar eindigden in chaos, overexploitatie en milieuconflicten. Pedernales mag geen nieuw voorbeeld van ongecontroleerde groei worden.
Daarom hebben we nu meer dan ooit behoefte aan sterk bestuur, op feiten gebaseerde planning, actieve burgerparticipatie en een overheid die reguleert, toezicht houdt en luistert. Het toerismemodel voor het zuiden moet gebaseerd zijn op praktische overwegingen, niet op financieel gewin.
Ecotourisme, luxe en duurzaamheid: is het mogelijk?
De afgelopen jaren is er op de internationale markt een groeiende interesse ontstaan in authentieke, milieuvriendelijke bestemmingen die ver verwijderd zijn van het massatoerisme. Pedernales kan – en moet – zich in dit segment positioneren. Het hoeft Punta Cana niet te imiteren. Integendeel: de waarde ervan ligt juist in het anders zijn.
Met een lage toeristendichtheid, boetiekhotels, eco-lodges, wandelpaden door de lokale gemeenschap, natuurexcursies en een verhaal dat draait om natuurbehoud en cultuur, kan Pedernales de meest aantrekkelijke bestemming worden voor een bewuster, veeleisender type reiziger die bereid is te betalen voor unieke ervaringen.
Een uitdaging voor iedereen
Het succes van het Pedernales-project zal niet alleen afhangen van publieke investeringen of de komst van grote hotelketens. Het zal afhangen van de samenwerking tussen verschillende sectoren: de private sector, de overheid, milieuorganisaties, universiteiten en, bovenal, de lokale gemeenschap. Technisch onderwijs, horecaopleidingen, lokaal ondernemerschap en de empowerment van jongeren in het zuiden zullen cruciaal zijn om ervoor te zorgen dat deze ontwikkeling geen vluchtig succes is.
Het zuiden bestaat ook
Investeren in Pedernales is geen tijdelijke hype. Het is een strategische, eerlijke en noodzakelijke beslissing. Het vertegenwoordigt een nieuwe manier om toerisme te begrijpen, niet als een handelswaar, maar als een platform voor menselijke ontwikkeling.
In een land waar de territoriale scheidingen zo scherp zijn, betekent naar het zuiden kijken een blik op de toekomst. Een toekomst waarin toerisme een motor voor groei kan zijn, maar ook een bron van bewustwording. Waar luxe niet botst met de natuur. Waar de economie de cultuur niet vertrapt. Waar de toeristische kaart van de Dominicaanse Republiek ophoudt een ansichtkaart van het oosten te zijn... en een compleet portret van het land wordt.
Als Dominicaan, als professional in de sector en als iemand die sterk gelooft in het potentieel van deze hoek van het land, verklaar ik zonder enige twijfel: Pedernales is niet de toekomst. Pedernales is al het heden. En het is aan ons om het met visie, verantwoordelijkheid en liefde op te bouwen.
De auteur heeft een MBA, is specialist in digitale marketing en operationeel manager bij bouwbedrijf Incaribe, met meer dan 10 jaar ervaring in de bouw- en toerismesector.
