De groeiende Indiase middenklasse zal naar verwachting in 2030 jaarlijks tot wel 144 miljard dollar uitgeven aan internationale reizen. Hotels, luchtvaartmaatschappijen en steden investeren miljoenen om hen aan te trekken.
Forbes
Vorige week kwamen honderden reisprofessionals van over de hele wereld bijeen in Delhi voor de eerste Skift India Summit. Ze kregen de kans om waardevolle inzichten op te doen van de CEO's van toonaangevende reismerken, waaronder The Oberoi Group, OYO, Agoda en de nationale luchtvaartmaatschappij Air India. "India bevindt zich op een punt", legt Brian Quinn, hoofd evenementenprogrammering bij Skift, uit, "waar de Indiase reiziger die naar het buitenland reist, de komende jaren de grootste wereldwijde markt zal vormen.".
Tien jaar geleden gold hetzelfde voor Chinese toeristen. In 2014 reisden zo'n 117 miljoen Chinese toeristen naar het buitenland, een stijging van 20 procent ten opzichte van het jaar ervoor. Maar tien jaar en een pandemie later is het Chinese uitgaande toerisme nog steeds niet terug op het niveau van vóór de pandemie, terwijl de energie en focus van de wereldwijde toerisme-industrie zich hebben verplaatst naar het zuidoosten, naar India.
Met meer dan 1,4 miljard inwoners heeft India nu de grootste bevolking ter wereld en de op vijf na grootste economie. Het aantal uitgaande reizen vanuit India groeit veel sneller dan vanuit welk ander land ook, wat leidt tot een stortvloed aan voorspellingen waar reismerken van gaan watertanden.
"Er is enorm veel potentieel", zegt Caroline Bremner, hoofd onderzoek naar reizen en toerisme bij Euromonitor International, dat voorspelt dat er in 2030 47 miljoen Indiase reizigers naar het buitenland zullen reizen. "Dat is meer dan het dubbele van het aantal in 2019. En wat de uitgaven betreft, is het zelfs nog beter", met een stijging van 35 miljard dollar in 2019 naar 84 miljard dollar in 2030. "India klimt dus flink op en zal in 2030 de zesde grootste uitgaande markt ter wereld zijn, na China, de VS, het VK, Duitsland en Frankrijk.".
Een rapport uit 2023 van Nangia Andersen, de Indiase vestiging van Andersen Global, voorspelt dat het aantal uitgaande reizen vanuit India tot 2032 met een samengesteld jaarlijks groeipercentage (CAGR) van 1,2% zal toenemen, wat ruwweg overeenkomt met de voorspelling van Euromonitor voor het toeristenvolume. Als deze projecties kloppen, is een andere, meer gewaagde voorspelling misschien toch niet zo vergezocht: de organisatoren van de Arabian Travel Market (ATM), een brancheconferentie die in mei in Dubai plaatsvindt, schatten de waarde van de Indiase uitgaande reismarkt op 144 miljard dollar per jaar tegen het einde van dit decennium.
Een recent rapport van McKinsey is eveneens optimistisch over de langetermijnvooruitzichten voor het Indiase toerisme. "Het aantal uitgaande reizen vanuit India kan groeien van 13 miljoen reizen in 2022 tot meer dan 80 miljoen in 2040", schrijven de auteurs. "Als India het uitgaande reispatroon van China volgt (wat mogelijk is gezien de overeenkomsten in bevolkingsomvang en inkomen per hoofd van de bevolking), dan zouden Indiase toeristen in 2040 80 tot 90 miljoen reizen per jaar kunnen maken.".
Gezien alle ophef zijn reismerken natuurlijk agressief begonnen met het benaderen van Indiase toeristen, vaak met behulp van beroemdheden als influencers. Bollywood-icoon Shah Rukh Khan promoot Dubai, en Katrina Kaif, een Britse actrice die Hindi-films maakt, betuigt haar loyaliteit aan Accor. Acteur Ranveer Singh verschijnt in reclames voor Abu Dhabi, terwijl zijn vrouw, Deepika Padukone, de wereldwijde merkambassadeur is voor Qatar Airways. Ondertussen is Neeraj Chopra, de regerend Olympisch gouden medaillewinnaar en wereldkampioen speerwerpen, ingeschakeld om het spectaculaire Alpenlandschap van Zwitserland te promoten.
Voordat het uitgaande reisverkeer vanuit India zijn volledige potentieel kan bereiken, moeten volgens experts het aantal vluchten binnen en buiten het land (een aantal dat in onderling overleg tussen de twee regeringen wordt vastgesteld) drastisch toenemen. Volgens gegevens van FlightAware waren er vorig jaar ongeveer 14% meer vliegroutes tussen steden van en naar India dan in 2019. Momenteel voeren luchtvaartmaatschappijen slechts 18 lijnvluchten per week uit van India naar de Verenigde Staten, tegenover 14 in 2019.
Sommige bestemmingen hebben hun beleid aangepast om de capaciteit te vergroten. Eind 2022 verhoogde Canada de limiet voor het aantal vluchten vanuit India van 35 per week naar "onbeperkt" en gaf Indiase luchtvaartmaatschappijen toegang tot zes hubs, waaronder Toronto, Montreal, Edmonton en Vancouver. Ondertussen is South African Tourism een samenwerking aangegaan met Ethiopian Airlines om snellere verbindingen tussen India en Afrika te bieden. Zelfs de premier van Bhutan heeft de noodzaak benadrukt om de luchtverbindingen tussen India en het kleine boeddhistische koninkrijk te versterken.
Ook luchtvaartmaatschappijen zijn zich bewust van het groeiende belang van India. Zo sloot Singapore Airlines eind 2022 een overeenkomst met de Tata Group, waarbij het bedrijf 250 miljoen dollar betaalde voor een belang van 25% in Air India. Afgelopen november vertelde Goh Choon Phong, CEO van Singapore Airlines, aan Forbes Asia over zijn plannen om van India een nieuwe hub te maken. "Je hoeft ze alleen maar te vertellen hoeveel potentieel er is", zei Goh. "India groeit, maar de markt is nog erg onderbediend.".
Ook CEO's van hotelketens laten zich verleiden door de duizelingwekkende economische voorspellingen. "We zijn simpelweg gezegend met de groeiende demografie van de wereld en de toename van het aantal huishoudens dat wil reizen", vertelde Sébastien Bazin, CEO van de Franse hotelgigant Accor, aan investeerders tijdens de meest recente winstpresentatie in februari. Hij gaf een korte uitleg over de wereldeconomie en merkte op dat de opkomende middenklasse wereldwijd de afgelopen tien jaar met een miljard mensen is gegroeid. "De helft daarvan komt uit India", benadrukte hij. "We kunnen met enige wijsheid stellen dat de vraag de komende tien jaar niet langer met 3% tot 5% zal groeien, maar waarschijnlijk met 4% tot 6%. Het is heel goed mogelijk dat de vraag drie keer zo groot is als het aanbod. En dat is, nogmaals, grotendeels te danken aan India, waar naar verwachting 500 miljoen mensen aan de opkomende middenklasse zullen worden toegevoegd.".
"India is absoluut een economisch baken," beaamt Bremner, en hij merkt op dat de huidige economische groei van het land met 8% sterker is dan die van China. Bovendien zijn er geen tekenen dat deze groei zal afnemen.
Vorig jaar bezochten 1,7 miljoen Indiase toeristen de Verenigde Staten, waarmee India na Canada, Mexico en het Verenigd Koninkrijk de vierde grootste bron van reizigers voor het land is. De gemiddelde Indiase toerist geeft ook geld uit tijdens internationale reizen: ongeveer $ 5.252 per reis, volgens gegevens van de afgelopen zes maanden verzameld door het National Travel and Tourism Office (NTTO), het agentschap van het Amerikaanse ministerie van Handel dat toerismestatistieken bijhoudt. Ter vergelijking: de gemiddelde bezoeker uit het Verenigd Koninkrijk en Brazilië geeft respectievelijk $ 2.656 en $ 3.344 uit, terwijl de gemiddelde Japanse toerist $ 3.672 uitgeeft. Met andere woorden, twee Britse toeristen geven evenveel uit als één Indiase reiziger.
Als de Verenigde Staten in de toekomst meer Indiase toeristen willen aantrekken, moeten ze volgens experts de toegang tot het land aanzienlijk versoepelen. "Ik ben ervan overtuigd dat minder obstakels zullen leiden tot meer reizen", zegt Omri Morgenshtern, CEO van Agoda, het grootste online reisbureau van Azië. "Wandelingen kunnen worden weggenomen door directe vluchten aan te bieden, visumvrijstellingen in te voeren of gebruikers de mogelijkheid te bieden om accommodatie, vluchten en activiteiten allemaal in één app te boeken.".
Momenteel staan 62 landen Indiase reizigers toe om te reizen zonder eerst een visum aan te vragen; dat zijn er 10 meer dan in 2016, het jaar waarin de Henley & Partners Passport Index werd gelanceerd. De Verenigde Staten verlenen echter geen visumvrije toegang aan Indiase toeristen en vereenvoudigen of versnellen de visumaanvraagprocedure ook niet.
Hoewel de Verenigde Staten tegenwoordig meer visa voor Indiërs goedkeuren dan vóór de pandemie, blijft de gemiddelde wachttijd voor een visum ongeveer tien maanden, aldus de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Voordat een Indiase burger voor vakantie naar de Verenigde Staten reist, moet hij of zij wachten op een visumgesprek. Dit kan variëren van 197 dagen bij de Amerikaanse ambassade in New Delhi tot 423 dagen bij het Amerikaanse consulaat in Mumbai. Ter vergelijking: Indiase toeristen kunnen een visum voor Canada in slechts 23 dagen verkrijgen en voor het Verenigd Koninkrijk in ongeveer drie weken.
Amerikaanse functionarissen erkennen zonder meer dat de lange wachttijden voor visa een groot probleem vormen. Eric Garcetti, de Amerikaanse ambassadeur in India, vertelde de aanwezigen op de Skift India Summit op dinsdag dat president Joe Biden hem specifiek had gevraagd de achterstand aan te pakken. "Ik denk dat dit de enige keer is dat de president van de Verenigde Staten ooit tegen de ambassadeur heeft gezegd: 'Werk alstublieft aan de visumproblemen'", aldus Garcetti.
Waarom 's werelds toonaangevende reismerken fors investeren in Indiase toeristen
Visumvrijstellingen hebben hun nut bewezen en geven landen een concurrentievoordeel, benadrukt Morgenstern, CEO van Agoda. Nadat Azerbeidzjan het ASAN-systeem introduceerde, waarmee e-visa binnen drie werkdagen na aanvraag worden verwerkt, steeg de interesse van Indiase toeristen enorm en vervijfvoudigde het aantal aankomsten in twee jaar tijd. "Zowel Thailand als Maleisië introduceerden eind vorig jaar visumvrijstellingen voor Indiase toeristen, wat leidde tot een onmiddellijke toename van zoekopdrachten vanuit India naar beide markten", zegt Morgenstern. Hij merkt op dat zoekopdrachten naar Thailand met 46% zijn gestegen, hoewel Thailand al de populairste bestemming was voor Indiase reizigers. "In de twee maanden na de invoering van de visumvrijstelling haalde Bangkok Dubai in als de meest geboekte bestemming voor Indiërs." Het emiraat liet zich echter niet zomaar verslaan. In februari introduceerde Dubai een vijfjarig visum voor meerdere binnenkomsten voor Indiase reizigers.
Een andere reden waarom India zo'n aantrekkelijke bronmarkt is, is de jonge bevolking. Slechts 7% van de Indiase bevolking is 65 jaar of ouder, vergeleken met 14% in China en 18% in de Verenigde Staten, volgens een recent rapport van het Pew Research Center. Mensen onder de 25 jaar vormen meer dan 40% van de Indiase bevolking. "Sterker nog, er zijn zoveel Indiërs in deze leeftijdsgroep dat ongeveer één op de vijf mensen onder de 25 wereldwijd in India woont", aldus het Pew-rapport. "Als we de leeftijdsverdeling in India vanuit een ander perspectief bekijken, zien we dat de mediane leeftijd in het land 28 jaar is. Ter vergelijking: de mediane leeftijd is 38 jaar in de Verenigde Staten en 39 jaar in China.".
"Het is een buitengewoon goed opgeleide en digitaal onderlegde bevolking", zegt Bremner, eraan toevoegend dat volgens gegevens van Euromonitor meer dan 75% van de Indiase millennials en Generatie X in 2023 op reis is geweest.
“Indiase reizigers zijn meer betrokken bij ecotoerisme en duurzaamheid dan hun internationale tegenhangers. Ze staan open voor allerlei ervaringen, van luxe tot ecologische avonturen,” vervolgt Bremner. “En natuurlijk zijn dit reizen waarbij veel geld wordt uitgegeven. Het verbaast me dan ook niet dat bestemmingen van Azië tot het Midden-Oosten, Europa en de Verenigde Staten hen proberen te bereiken.”.
