De Dominicaanse Republiek kan bogen op recordcijfers en een bloeiende economie. Maar… wat gebeurt er als we dit paradijs verslinden? Het eerste deel van deze serie stelt de cruciale vraag over de duurzaamheid van het toerisme in de Dominicaanse Republiek. (1 van 5)
SANTO DOMINGO, DOMINICAANSE REPUBLIEK – Op oude ansichtkaarten en Instagram-accounts van Europese en Noord-Amerikaanse toeristen worden kokospalmen en andere palmbomen vereeuwigd, leunend tegen de horizon, het witte zand en de turquoise zee; een cocktail in de ene hand en zonnebrandcrème in de andere: een droom die een heel jaar lang gekoesterd is en na jaren sparen werkelijkheid is geworden.
Er komen er steeds meer, en de statistieken liegen er niet om: van de 34 miljoen toeristen die in 2024 het Caribisch gebied bezochten, gaf bijna een derde de voorkeur aan de Dominicaanse Republiek . Volgens cijfers van het Ministerie van Toerisme (Mitur) en de Wereldtoerismeorganisatie (UNWTO) kwamen er 11 miljoen mensen aan, die graag een kleurtje wilden opdoen aan de kust van het land, genietend van een piña colada of een mojito, dubbele rum en een kleurrijk papieren parasolletje.
Maar achter de cijfers, de weerklank en de droom van de toerist schuilt de vraag: hoe lang kan dit paradijs standhouden als de toeristische sector in het huidige tempo blijft groeien?
In 2024 koos bijna een derde van de toeristen die het Caribisch gebied bezochten voor de Dominicaanse Republiek. (Externe bron).
Bedrijfsleiders en de overheid waren trots toen de World Travel & Tourism Council (WTTC, 2024) bekendmaakte dat de sector 15% van het nationale bbpen meer dan een miljoen directe en indirecte banen oplevert. "Toerisme is de motor van onze economie", herhaalt minister David Collado vaak, daarbij voorbijgaand aan het feit dat een trein zonder remmen ook kan ontsporen als de juiste variabelen niet worden gecontroleerd.
Zoals professor Renée Vásquez van het Technologisch Instituut van Santo Domingo (INTEC) stelt: "Toerisme moet een motor zijn, maar ook een beschermer van het gebied", en ze waarschuwt onomwonden: "Als we de hotelzone zonder planning blijven uitbreiden, zal er geen strand overblijven dat dat kan weerstaan.
De Dominicaanse Vereniging voor Hotels en Toerisme (Asonahores) meldde in april 2025 dat er 90.000 operationele hotelkamers waren en voorspelde een toename van 10.000 tegen het einde van het jaar, met een geschatte investering van meer dan 3 miljard dollar, waarmee het totaal op 100.000 accommodaties zou komen. Deze toename toont de voortdurende groei van de toeristische sector in het land aan, gedreven door een groeiende vraag en zowel binnenlandse als buitenlandse investeringen.
De toeristische bloei genereert buitenlandse valuta, infrastructuur en lokale economische activiteit. Grote hotelketens concurreren om de grootste, meest luxueuze en best bezette hotels te hebben; de overheid breidt luchthavens uit en de hele sector is overeengekomen om het aanvullende aanbod te verbeteren en de culturele agenda te diversifiëren.
Kin een kin
Zal de Dominicaanse Republiek een blijvend toeristisch paradijs worden of een bestemming die zichzelf ten gronde richt? (Externe bron).
De massificatie van toeristische bestemmingen brengt geld met zich mee, maar ook risico's en onherstelbare milieuschade op de middellange of korte termijn, met name door de hoge mate van overexploitatie van grondstoffen en natuurgebieden.
studie "Duurzaam toerisme in het Caribisch gebied: uitdagingen en kansen Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank (IDB),gepubliceerd in 2022, waarschuwt voor de noodzaak van efficiënter waterbeheer in de hele regio, inclusief de Dominicaanse Republiek, vanwege "ernstige spanningen in de watervoorziening vóór 2030".
Er gaan ook geruchten dat de drukstbezochte stranden te lijden hebben onder versnelde erosie ; dat de natuurlijke barrières tegen stormen en de broedplaatsen voor biodiversiteit, zoals de riffen, afbreken, verbleken en afsterven, en dat bovendien het zoetwater begint op te raken.
De Caribische Toerismeorganisatie meldt een aanhoudende stijging van het aantal bezoekers, terwijl het Caribisch Instituut voor Natuurlijke Hulpbronnen waarschuwt dat kustecosystemen de regio in gevaar door de wisselwerking tussen toerisme en klimaatverandering. Deze situatie plaatst het Caribisch gebied, van Cancun tot Barbados, voor het dilemma van groei of behoud.
De vooruitzichten zijn niet zo somber, en er zijn tekenen die wijzen op een mogelijk alternatief pad, met name in de Kleine Antillen. Voorbeelden hiervan zijn Aruba , dat verplichte milieucertificeringen voor hotels promoot ; Saint Lucia, dat experimenteert met gemeenschapsgericht toerisme , waarbij boeren en vissers worden betrokken; en Jamaica, dat diversifieert met culturele en ecologische routes . Dit zijn lichtbakens die laten zien dat een andere weg voorwaarts mogelijk is. En hoe zit het met de Dominicaanse Republiek?
De Wereldtoerismeorganisatie heeft erkend dat de Dominicaanse Republiek "een wereldwijde maatstaf voor toerisme is geworden" (externe bron).
De World Travel & Tourism Council benadrukt de noodzaak om te evolueren naar een natuurpositief, gericht op het teruggeven aan de biodiversiteit in plaats van eraan te onttrekken. Hoewel het in de Dominicaanse Republiek nog geen officieel staatsbeleid is, begint zich af te tekenen, samen met voorzichtige tekenen van verandering.
De autoriteiten van het land hebben interesse getoond in het diversifiëren van toeristische bestemmingenen het ontwikkelen van gebieden buiten het zeer gewilde en goed gepromote Punta Cana, zoals de circuits van Samaná, Miches en het Centraal-Berggebergte. Je kunt immers niet al je eieren in één mandje leggen.
Op vergelijkbare wijze zijn universiteiten zoals het Technologisch Instituut van Santo Domingo (INTEC), een prestigieuze lokale universiteit met meer dan 50 jaar ervaring, en lokale bedrijven begonnen met experimenten om een circulaire economie te ontwikkelen rondom de macroalg , waarbij deze wordt omgezet in meststoffen , bouwmaterialen en biobrandstoffen, om zo de 400.000 ton sargassum die in 2025 in het Caribisch gebied zal aankomen, te verwerken en te benutten
Ook hotelhouders hebben hun inspanningen opgevoerd en streven naar een groenere bedrijfsvoering. Sommige ketens melden een vermindering van het water- en energieverbruik tot wel 30% dankzij diverse initiatieven die gasten betrekken en motiveren , met behulp van efficiëntieprogramma's en internationale certificeringen zoals Green Globe en Travelife.
De toekomst staat op het spel.
De Wereldtoerismeorganisatie heeft erkend dat de Dominicaanse Republiek "een wereldwijde maatstaf voor toerisme is geworden", een erkenning die zowel een groot voorrecht als een grote verantwoordelijkheid met zich meebrengt. De boodschap van minister David Collado is: "Samen met de private sector zullen we milieuvriendelijk toerisme bevorderen met een focus op duurzaamheid."
Om die positie te behouden en om de plaats van het land op regionaal en mondiaal niveau te verstevigen, moet het richten op werkelijk duurzaam toerisme.
Als eiland met beperkte hulpbronnen en kwetsbare ecosystemen moet de Dominicaanse Republiek voorzichtig te werk gaan, vooral gezien de nabijheid van Cancún, waar beton het zand zodanig heeft verdrongen dat de essentie van de stranden en ecosystemen is aangetast . Volgens academicus Matilde Córdoba Azcárate "heeft het ontwerp en de bouw van Cancún, als een kunstmatig gecreëerde toeristenstad, geleid tot patronen van ecologische verwaarlozing ."
De vraag dringt zich op: zal de Dominicaanse Republiek een blijvend toeristisch paradijs worden of een bestemming die zichzelf ten gronde richt? Het antwoord zal afhangen van hoe het land met zijn succes omgaat: of het zijn recordcijfers omzet in duurzaam beleid of in kortetermijnwinsten die leiden tot problemen op de lange termijn.
Referenties
Inter-American Development Bank. (2022). Duurzaam toerisme in het Caribisch gebied: uitdagingen en kansen.
Caribbean Natural Resources Institute (CANARI). (2023). Kustecosystemen en de impact van toerisme in het Caribisch gebied.
World Travel & Tourism Council (WTTC). (2024). Economisch impactrapport: Dominicaanse Republiek.
Ministerie van Toerisme van de Dominicaanse Republiek. (2024). Toerismestatistieken 2024.
Wereldtoerismeorganisatie (UNWTO). (2024). Hoogtepunten van het toerisme: Caribische regio.
Vásquez, R. (2024). Interview bij INTEC over toerisme en duurzaamheid.
Matilde Córdoba Azcárate (2018). Het aanwakkeren van ecologische verwaarlozing in een kunstmatig gecreëerde toeristenstad: planning, rampenkartering en milieukunst in Cancun, Mexico. Journal of Sustainable Tourism, 27(1): 1–19.
