Pada Oktober 1994, ahli arkeologi Jerman, Klaus Schmidt, memulakan misi peninjauan di selatan Turki. Schmidt telah membaca laporan oleh seorang ahli arkeologi Universiti Chicago yang, pada tahun 1960-an, telah menemui sebuah gundukan yang mengandungi tinggalan arkeologi berhampiran sebuah kampung berhampiran Urfa. Ahli arkeologi itu menganggap tapak itu tidak luar biasa, hanya menyatakan kehadiran tanah perkuburan zaman pertengahan dan beberapa alat batu api. Tetapi Schmidt mempunyai firasat dan ingin menyiasat lebih lanjut.
Schmidt dan pasukannya mula mencari tapak tersebut, pada mulanya tidak berjaya. “Kami berhenti tanpa melihat sebarang kesan arkeologi, hanya jejak kawanan biri-biri dan kambing.” Akhirnya, 14 kilometer dari bandar Sanliurfa, mereka menemui sebuah gundukan yang dipanggil oleh penduduk tempatan sebagai Göbekli Tepe, “bukit perut buncit.” Schmidt segera menyedari bahawa gundukan itu bukanlah semula jadi, tetapi hasil daripada aktiviti manusia. Di permukaannya, mereka menemui serpihan batu kapur yang bertaburan dan sejumlah besar serpihan batu api: “Semasa kami menghampiri bukit itu, permukaannya mula bercahaya […]. Ia seperti permaidani beribu-ribu kristal yang berapi-api: serpihan artifak buatan manusia.”.
Tiang dan relief
Dalam beberapa minit, kepentingan penemuan itu menjadi jelas. Ahli arkeologi tidak lama kemudian menemui serpihan bongkah besar yang diukir dan juga mengenal pasti tinggalan arca. Keputusan Schmidt telah dibuat: "Rancangan saya, iaitu untuk melawat lebih banyak tapak Neolitik pada musim luruh ini, cepat lenyap memandangkan penemuan ini. Bagaimana tempat ini boleh terlepas pandang sehingga kini?"
Penggalian bermula pada tahun berikutnya dan menemui struktur megalitik yang mengagumkan: sekurang-kurangnya dua puluh bulatan tiang batu kapur berbentuk T, ada yang mempunyai ciri-ciri seperti manusia dan dihiasi dengan beberapa relief haiwan, ada yang sangat halus. Analisis mendedahkan usia tapak yang luar biasa itu, bermula sekitar 9000-7500 SM, iaitu pusat zaman Neolitik.
Kompleks ini terdiri daripada beberapa struktur berturut-turut, dibina satu di atas yang lain. Walaupun masih belum dapat menentukan urutan kronologi yang jelas, fasa terdahulu jelas kelihatan, dicirikan oleh tiang yang lebih besar dan lebih rumit serta relief yang lebih kaya. Monolit terbesar (diletakkan di tengah-tengah struktur) pada asalnya mestilah setinggi 5.5 meter dan diukir daripada sekeping tunggal yang boleh menimbang 40 tan. Pada fasa kemudian, saiz tiang telah dikurangkan, dan ia ditambat di tanah dengan kurang mahir. Relief tersebut berkualiti rendah, dan strukturnya kelihatan dikelilingi oleh dinding segi empat tepat. Akhirnya, aktiviti di Göbekli Tepe terhenti sepenuhnya sekitar 7500 SM.
Adakah ia tempat perlindungan?
Pada tahun 2000, Klaus Schmidt mencadangkan teori bahawa Göbekli Tepe merupakan pusat keagamaan Neolitik, yang menjadikannya kuil tertua dalam sejarah; sekurang-kurangnya enam milenium lebih tua daripada kompleks megalitik Stonehenge di Great Britain. Menurut Schmidt, kompleks itu dibina oleh kumpulan pemburu-pengumpul yang secara berkala melakukan ziarah dari kawasan seluas sehingga dua ratus kilometer untuk meraikan ritual yang berkaitan dengan kuasa haiwan yang diwakili pada tiang kompleks.
Tafsiran Schmidt adalah berdasarkan relief yang diukir pada tiang Göbekli Tepe. Tiang-tiang ini—setanding dengan kuil-kuil Nevali Çöri yang berdekatan, yang ditenggelami oleh empangan yang baru dibina—menyerupai figura manusia tanpa kepala yang bergaya dengan lengan yang dipahat di kedua-dua belah pihak, berakhir dengan tangan yang menghala ke arah perut, ditutupi oleh sejenis cawat. Kesemuanya menghadap ke dalam ke arah bulatan, "seolah-olah di perhimpunan atau tarian." Menurut Schmidt, ia mewakili dunia bawah tanah.
Kepala-kepala yang hilang mungkin berkaitan dengan adat membuang tengkorak dari kubur. Pengebumian struktur tersebut juga menarik: Adakah ia kehilangan kuasa rohani mereka dari semasa ke semasa? Atau adakah upacara itu dikaitkan dengan peristiwa atau orang tertentu, seperti ketua puak?
Teori revolusioner
Schmidt percaya bahawa penemuan Göbekli Tepe mengubah pemahaman kita tentang perkembangan Neolitik. Bertentangan dengan pandangan konvensional bahawa penciptaan pertanian membawa kepada gaya hidup yang tidak aktif, Schmidt berpendapat bahawa dalam kes Göbekli Tepe, agama merupakan penggerak di sebalik perubahan tersebut. Kumpulan pemburu-pengumpul separa nomad mula menetap di kawasan itu untuk menyimpan dan mempertahankan sumber makanan mereka bagi membekalkan kuil.
Walau bagaimanapun, para sarjana seperti Ted Banning telah mempersoalkan sama ada Göbekli Tepe merupakan pusat keagamaan semata-mata dan bukan penempatan, dan sama ada pembinanya adalah pemburu-pengumpul, memandangkan kilang kecil dan sabit batu api, tipikal petani, telah ditemui.
Tinjauan geofizik di Göbekli Tepe telah menunjukkan bahawa tapak tersebut meliputi kawasan seluas 90,000 meter persegi dan lima belas lagi kandang masih tertimbus. Nampaknya sebahagian daripadanya mungkin lebih tua daripada empat yang digali setakat ini, sejak akhir Zaman Ais terakhir, sekitar 15,000 tahun yang lalu; oleh itu, ini mendahului bukti pertama pertanian sebanyak 5,000 tahun.
