Le lave-vaisselle a été inventé au XIXe siècle, mais son adoption à grande échelle n'a eu lieu que dans la seconde moitié du siècle suivant, sous l'impulsion de l'arrivée croissante des femmes sur le marché du travail et de nouvelles mentalités prônant des tâches ménagères simplifiées. Ainsi, le développement technique a répondu à un besoin social, pour un produit dont l'évolution n'a pas été initialement stimulée par la demande des classes supérieures, pour lesquelles il ne constituait pas un symbole de statut social.
Le premier lave-vaisselle répertorié a été breveté aux États-Unis par Joel Houghton en 1850. Fonctionnant manuellement – une machine en bois qui projetait de l'eau sur la vaisselle –, il ne rencontra pas le succès escompté. Cependant, son invention montrait qu'aux prémices de la société de masse, certaines tâches ménagères pouvaient être mécanisées.
Des hôtels aux maisons
Le premier lave-vaisselle moderne a été inventé par Josephine Cochrane en 1886. Il a donc été conçu par une femme – une figure exceptionnelle dans le contexte des progrès technologiques de l'époque – ce qui s'explique souvent par la sensibilité des femmes face aux tâches ménagères. Cochrane était la petite-fille de John Fitch, l'inventeur du bateau à vapeur. Selon la version la plus répandue, son intérêt pour cette innovation est né de la casse de vases chinois du XVIIe siècle par le personnel de maison. Ce fut le point de départ de son initiative visant à créer une machine à laver mécanique.
Ce lave-vaisselle – équipé de paniers pour assiettes, soucoupes et tasses, d'un système d'eau chaude sous pression et d'un moteur – ne connut pas un grand succès auprès des particuliers. C'était une machine onéreuse, mais les familles aisées considéraient que la vaisselle relevait des tâches ménagères. L'appareil remporta cependant un vif succès à l'Exposition universelle de Chicago de 1893. Commercialement rentable, il fut vendu aux hôtels, un succès qui entraîna des améliorations ultérieures.
À partir de 1910, de nombreux prototypes intégrant de nouvelles technologies, comme des moteurs diesel ou électriques, furent présentés en Europe et en Amérique. Pour l'instant, les lave-vaisselle restaient réservés aux hôtels et restaurants en raison de leur taille imposante, de leur prix élevé et de la consommation d'eau domestique supérieure à la normale.
De plus, pour les classes supérieures, le service domestique, et non la vaisselle, aussi moderne fût-elle, était un signe extérieur de richesse. À la fin des années 1920, les canalisations en plomb et les premiers composants électriques permirent une plus large diffusion de ce service, mais la demande sociale demeurait limitée. Se laver les mains était alors considéré comme faisant partie des tâches ménagères quotidiennes d'une femme.
La situation a évolué après la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1940, les lave-vaisselle sont devenus plus compacts. La décennie suivante a vu l'apparition de détergents spécifiques, et les années 1960 ont vu l'arrivée sur le marché du lave-vaisselle automatique. Progressivement, il est devenu un appareil indispensable dans les foyers de la classe moyenne, simplifiant considérablement les tâches ménagères.
L'introduction des microprocesseurs (1978) a encore accéléré leur adoption à grande échelle. Dès les années 1980, ils étaient devenus des biens de consommation courants dans les pays développés. La standardisation de ces dispositifs a accompagné leur sophistication technique croissante, offrant ainsi différents niveaux de performance.
Source : Magazine Muy Interesante
