Tháng 10 năm 1994, nhà khảo cổ học người Đức Klaus Schmidt bắt đầu một chuyến khảo sát sơ bộ ở miền nam Thổ Nhĩ Kỳ. Schmidt đã đọc một báo cáo của một nhà khảo cổ học thuộc Đại học Chicago, người vào những năm 1960 đã phát hiện ra một gò đất chứa các di tích khảo cổ gần một ngôi làng gần Urfa. Nhà khảo cổ học này cho rằng địa điểm đó không có gì đặc biệt, chỉ ghi nhận sự hiện diện của một nghĩa địa thời trung cổ và một số công cụ bằng đá lửa. Nhưng Schmidt có linh cảm và muốn điều tra thêm.
Schmidt và nhóm của ông bắt đầu tìm kiếm địa điểm này, ban đầu không thành công. “Chúng tôi dừng lại mà không thấy bất kỳ dấu vết khảo cổ nào, chỉ có dấu chân của đàn cừu và dê.” Cuối cùng, cách thành phố Sanliurfa 14 km, họ tìm thấy một gò đất mà người dân địa phương gọi là Göbekli Tepe, “đồi bụng phình”. Schmidt ngay lập tức nhận ra rằng gò đất này không phải tự nhiên, mà là kết quả của hoạt động của con người. Trên bề mặt của nó, họ tìm thấy những mảnh đá vôi rải rác và một lượng lớn mảnh đá lửa: “Khi chúng tôi đến gần ngọn đồi, bề mặt bắt đầu phát sáng […]. Nó giống như một tấm thảm gồm hàng ngàn tinh thể rực lửa: những mảnh vỡ của các hiện vật do con người tạo ra.”.
Cột trụ và phù điêu
Chỉ trong vài phút, tầm quan trọng của phát hiện này đã trở nên rõ ràng. Các nhà khảo cổ học nhanh chóng tìm thấy những mảnh vỡ của các khối đá lớn được chạm khắc và cả những di tích điêu khắc. Quyết định của Schmidt đã được đưa ra: "Kế hoạch của tôi, vốn là đến thăm nhiều địa điểm thời kỳ đồ đá mới hơn nữa vào mùa thu này, đã nhanh chóng tan biến trước phát hiện này. Làm sao mà nơi này lại không được chú ý đến cho đến tận bây giờ?"
Công tác khai quật bắt đầu vào năm sau và đã phát hiện ra những công trình cự thạch ấn tượng: ít nhất hai mươi vòng tròn cột đá vôi hình chữ T, một số mang đặc điểm giống người và được trang trí bằng một loạt các phù điêu động vật, một số được chạm khắc rất tinh xảo. Phân tích cho thấy niên đại đáng kinh ngạc của địa điểm này, có niên đại khoảng 9000-7500 trước Công nguyên, thời kỳ đỉnh cao của thời kỳ đồ đá mới.
Quần thể này bao gồm nhiều công trình kế tiếp nhau, được xây dựng chồng lên nhau. Mặc dù chưa thể xác định được trình tự thời gian rõ ràng, nhưng giai đoạn đầu tiên đã được thể hiện rõ, đặc trưng bởi các cột trụ lớn hơn, tinh xảo hơn và các phù điêu phong phú hơn. Các khối đá nguyên khối lớn nhất (đặt ở trung tâm các công trình) ban đầu hẳn cao tới 5,5 mét và được chạm khắc từ một khối duy nhất nặng tới 40 tấn. Ở giai đoạn sau, kích thước của các cột trụ bị thu nhỏ lại, và chúng được neo xuống đất kém khéo léo hơn. Các phù điêu có chất lượng thấp hơn, và các công trình dường như được bao quanh bởi các bức tường hình chữ nhật. Cuối cùng, hoạt động tại Göbekli Tepe đã hoàn toàn chấm dứt vào khoảng năm 7500 trước Công nguyên.
Đó có phải là một nơi trú ẩn không?
Năm 2000, Klaus Schmidt đề xuất giả thuyết rằng Göbekli Tepe là một trung tâm tôn giáo thời kỳ đồ đá mới, điều này sẽ biến nó thành ngôi đền cổ nhất trong lịch sử; ít nhất lâu đời hơn sáu thiên niên kỷ so với quần thể cự thạch Stonehenge ở Anh. Theo Schmidt, quần thể này được xây dựng bởi các nhóm người săn bắn hái lượm, những người định kỳ hành hương từ một khu vực rộng tới hai trăm ki-lô-mét xung quanh để thực hiện các nghi lễ liên quan đến các thế lực động vật được thể hiện trên các cột đá của quần thể.
Cách giải thích của Schmidt dựa trên các phù điêu được chạm khắc trên các cột đá của Göbekli Tepe. Những cột đá này—tương tự như những cột đá của các đền thờ Nevali Çöri gần đó, bị nhấn chìm bởi một con đập mới xây dựng—giống như những hình người cách điệu, không đầu, với hai cánh tay được chạm khắc ở hai bên, kết thúc bằng bàn tay chỉ về phía bụng, được che phủ bởi một loại khố. Tất cả đều hướng mặt vào vòng tròn, "như thể đang trong một cuộc tụ họp hoặc một điệu nhảy." Theo Schmidt, chúng tượng trưng cho thế giới ngầm.
Việc thiếu mất những chiếc đầu có thể liên quan đến tục lệ lấy sọ ra khỏi mộ. Cách thức chôn cất các công trình này cũng rất thú vị: Liệu chúng có mất đi sức mạnh tâm linh theo thời gian? Hay nghi lễ này gắn liền với một sự kiện hoặc một người cụ thể nào đó, chẳng hạn như tộc trưởng?
Lý thuyết cách mạng
Schmidt tin rằng việc phát hiện ra Göbekli Tepe đã thay đổi hiểu biết của chúng ta về sự phát triển thời kỳ đồ đá mới. Trái ngược với quan điểm truyền thống cho rằng việc phát minh ra nông nghiệp đã dẫn đến lối sống định cư, Schmidt lập luận rằng trong trường hợp của Göbekli Tepe, tôn giáo mới là động lực thúc đẩy sự thay đổi. Các nhóm người săn bắn hái lượm bán du mục bắt đầu định cư trong khu vực để tích trữ và bảo vệ nguồn lương thực nhằm cung cấp cho đền thờ.
Tuy nhiên, các học giả như Ted Banning đã đặt câu hỏi liệu Göbekli Tepe chỉ đơn thuần là một trung tâm tôn giáo chứ không phải là một khu định cư, và liệu những người xây dựng nó có phải là những người săn bắn hái lượm hay không, vì người ta đã tìm thấy những cối xay nhỏ và liềm đá lửa, những vật dụng điển hình của nông dân.
Các cuộc khảo sát địa vật lý tại Göbekli Tepe đã chỉ ra rằng địa điểm này trải rộng trên diện tích 90.000 mét vuông và vẫn còn 15 công trình bao quanh khác bị chôn vùi. Có vẻ như một số công trình này có thể cổ hơn bốn công trình đã được khai quật cho đến nay, có niên đại từ cuối Kỷ Băng hà cuối cùng, khoảng 15.000 năm trước; do đó, điều này sẽ có trước bằng chứng đầu tiên về nông nghiệp khoảng 5.000 năm.
