Năm 1914, Buffalo Forge thực hiện thương vụ bán quốc tế đầu tiên sản phẩm "thiết bị xử lý không khí" của mình cho một công ty Nhật Bản, nhờ đó công ty này trở thành doanh nghiệp đầu tiên sở hữu tòa nhà có điều hòa không khí, và cũng là doanh nghiệp đầu tiên trên thế giới.
Rất có thể nhiều người chưa từng nghe đến Willis Carrier. Nhưng ngày nay, hầu như ai cũng đã từng trải nghiệm những lợi ích tuyệt vời từ phát minh của ông, vì vậy có thể nói rằng tất cả chúng ta (hoặc gần như tất cả) đều mang ơn ông ấy rất lớn. Chúng ta nên dành chút suy nghĩ cho vị kỹ sư này khi mùa hè đến và thấy nhiệt độ trong nhà lên đến mức khó chịu khoảng ba mươi độ, chúng ta lại phải nhấn nút trên điều khiển từ xa để kích hoạt một thiết bị đã trở nên quen thuộc (và thiết yếu) như tivi: máy điều hòa không khí.
Một kỹ sư tò mò
Sinh ra tại thành phố Angola nóng bỏng, thuộc tiểu bang New York (nơi nhiệt độ trung bình mùa hè không xuống dưới 27 độ C), chàng trai trẻ Willis sớm cảm thấy vô cùng tò mò về mọi thứ liên quan đến việc lắp ráp và tháo dỡ các thiết bị thuộc mọi loại và điều kiện.
Nguồn ảnh: Carrier
Máy may, đồng hồ và bất cứ thứ gì có cơ chế phức tạp mà ông có thể sửa chữa đều đã qua tay đôi bàn tay không ngừng nghỉ của ông. Từ rất nhỏ tuổi, Willis đã hiểu tầm quan trọng của việc có một nền tảng vững chắc để biến mọi ý tưởng của mình thành hiện thực. Tuy nhiên, bài học quan trọng nhất cho sự phát triển trí tuệ phi thường của ông lại đến từ chính mẹ ông.
Hôm đó, Willis đang học toán và không thể hiểu nổi thế giới phức tạp của phân số. Mẹ cậu liền lấy một quả táo và cắt thành nhiều miếng để giải thích cho con trai mình khái niệm về toàn thể và các phần của nó bằng những miếng nhỏ đó, và bà đã làm được.
Willis là một sinh viên tài năng, và vào năm 1895, ông giành được học bổng để học Kỹ thuật Điện tại Đại học Cornell, nơi ông lấy bằng kỹ sư vào năm 1901. Gần như ngay lập tức, ông bắt đầu làm việc cho một công ty sản xuất quạt, máy bơm nhiệt và các thiết bị hút và xả khí có tên là Buffalo Forge.
Nhờ khả năng xuất sắc, Willis nhanh chóng thăng tiến lên vị trí giám đốc bộ phận kỹ thuật thực nghiệm, với mức lương mười đô la một tuần. Tại công ty này, kỹ sư trẻ đã phát triển một thiết bị có khả năng sấy khô gỗ và cà phê. Nhận thấy tiềm năng to lớn của Carrier, cấp trên của anh đã tin tưởng giao cho anh giải quyết một vấn đề phức tạp cho một trong những khách hàng quan trọng nhất của công ty.
Mùa xuân năm 1902, người quản lý của Công ty In ấn và Xuất bản Sackett & Wilhelms, mệt mỏi vì cái nóng và độ ẩm làm hỏng công việc tại công ty, đã yêu cầu Buffalo Forge cung cấp một hệ thống để cải thiện chất lượng không khí. Mùa hè năm đó đặc biệt nóng, và nhiệt độ cao ảnh hưởng đến chất lượng công việc đến mức quá trình in màu phải được thực hiện đến bốn lần mới đạt được kết quả tối ưu. Làm thế nào để cải thiện chất lượng không khí trong nhà máy in?.
Đó là câu hỏi mà sếp của Willis đặt ra. Và chàng trai trẻ đã giải quyết được nó nhờ khả năng quan sát nhạy bén của mình: vào một đêm lạnh giá, khi Willis Carrier đang đợi tàu và đi dọc theo sân ga, anh đi đến kết luận rằng nếu anh có thể "làm khô" không khí bằng cách lọc nó qua một lớp sương nước mịn, anh có thể ngưng tụ hơi ẩm.
Cuối năm 1902, Willis Carrier đã lắp đặt thiết bị mà ông đã nghĩ ra vào một đêm lạnh giá khi đang đợi tàu tại nhà in Sackett & Wilhelms. Đó là phun sương , có khả năng kiểm soát độ ẩm bên trong một tòa nhà. Mục đích cơ bản của nó là hấp thụ không khí ấm, ẩm và thải ra luồng gió mát, khô (mặc dù Carrier đã chế tạo thiết bị đầu tiên, thuật ngữ "điều hòa không khí" được kỹ sư Stuart Warren Cramer đặt ra vào năm 1906, cùng năm Carrier được cấp bằng sáng chế cho phát minh của mình).
"Ông trùm" của ngành điều hòa không khí
Nhưng chiếc máy điều hòa không khí đầu tiên không giống như những thiết bị hiện đại mà chúng ta có ngày nay, nhiều trong số đó chúng ta đang sở hữu. Máy của Carrier là một cỗ máy khổng lồ được trang bị quạt công nghiệp, ống dẫn khí, bộ phận sưởi, ống dẫn hơi nước có lỗ để tạo độ ẩm và bộ điều khiển nhiệt độ. Mặc dù kích thước đồ sộ, nó vẫn hoàn thành xuất sắc mục đích mà nó được thiết kế.
Ảnh: Carrier
Sau nhiều năm cải tiến, vào ngày 2 tháng 1 năm 1906, Carrier nhận được bằng sáng chế của chính phủ Hoa Kỳ cho phát minh của mình (số 808.897), mô tả nó là "một thiết bị xử lý không khí", được thiết kế để làm ẩm hoặc khử ẩm không khí. Năm 1906, "ông chủ" (biệt danh của Carrier ở Buffalo Forge) nhận ra rằng "sự giảm điểm sương không đổi cung cấp độ ẩm tương đối gần như không đổi". Quan sát này sau đó được tất cả các kỹ sư biết đến với tên gọi "định luật giảm điểm sương không đổi". Carrier đã sử dụng phát hiện này để thiết kế một hệ thống điều khiển tự động, và ông đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế mới vào ngày 17 tháng 5 năm 1907, được cấp vào ngày 3 tháng 2 năm 1914.
Sự thành lập một đế chế
Cùng năm đó, Buffalo Forge thực hiện thương vụ bán thiết bị xử lý không khí đầu tiên ra nước ngoài cho một công ty Nhật Bản, nhờ đó công ty này trở thành doanh nghiệp đầu tiên có tòa nhà được trang bị điều hòa không khí – và cũng là doanh nghiệp đầu tiên trên thế giới. Sau này, tàu biển Koan Maru cũng được hưởng lợi từ hệ thống điều hòa không khí. Nhưng vào cuối Thế chiến thứ nhất, do khủng hoảng kinh tế, Buffalo Forge đã đóng cửa bộ phận nơi Willis làm việc. Sau đó, vào năm 1915, vị kỹ sư này cùng với sáu đồng nghiệp trẻ khác trong công ty quyết định thành lập công ty riêng của mình: Carrier Engineering Corporation, với Willis Carrier làm chủ tịch. Năm 1922, Carrier đã cải tiến thiết bị làm mát mà ông đã được cấp bằng sáng chế năm 1906, biến nó thành thiết bị lý tưởng để làm mát các không gian trong nhà rộng lớn.
Kể từ thời điểm đó, không khí trong lành đã lan tỏa đến nhiều không gian công cộng ở Hoa Kỳ, giúp cuộc sống của mọi người trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Văn phòng, bệnh viện, sân bay và các cửa hàng bách hóa là những nơi mà "thiết bị xử lý không khí" trở nên thiết yếu và không thể thiếu trong những ngày hè nóng bức.
Năm 1925, rạp chiếu phim Rivoli nổi tiếng ở New York cũng lắp đặt máy điều hòa không khí do Carrier phát minh, mời khách hàng trải nghiệm xem phim thoải mái trong không gian mát mẻ và dễ chịu. Người dân New York, hào hứng với điều mới lạ này, xếp hàng dài bên ngoài rạp, không quan tâm phải chờ bao lâu hay phim gì đang chiếu, miễn là họ có thể tận hưởng sự kỳ diệu của điều hòa không khí trong chốc lát.
"Dân chủ hóa" việc sử dụng điều hòa không khí
Năm 1926, Willis Carrier giới thiệu máy điều hòa không khí gia dụng đầu tiên, một ý tưởng mang tính cách mạng, không chỉ giúp các công ty lớn hay văn phòng có thể tận hưởng nhiệt độ mát mẻ hơn, mà còn cho bất kỳ cửa hàng nhỏ hay gia đình nào trong chính ngôi nhà của họ (thực tế, Carrier đã bán "máy điều hòa không khí" đầu tiên vào năm 1928, một thiết bị nhỏ được thiết kế cho các cửa hàng bán lẻ, cho Công ty Merchants Refrigerating để điều chỉnh không khí trong phòng bảo quản trứng của họ).
Ảnh: Carrier
Nhưng sự sụp đổ của Phố Wall năm 1929 và Đại suy thoái đã làm chậm lại việc sử dụng điều hòa không khí trong nhà ở và thương mại. Công ty của Carrier cũng gặp khó khăn về tài chính trong thời gian này. Năm 1930, công ty sáp nhập với Công ty Brunswick-Kroeschell và Tập đoàn York Heating & Ventilating để thành lập một công ty mới: Tập đoàn Carrier.
Trong những năm tiếp theo, công ty đã mở rộng khắp cả nước, nhưng sự bùng nổ của Thế chiến II năm 1939 lại cản trở sự lan rộng của điều hòa không khí, điều mà phải đến những năm 1950, với sự bùng nổ . Từ đó trở đi, sự phát triển và mở rộng của điều hòa không khí trên toàn cầu trở nên không thể ngăn cản.
Ảnh: Cordon Press
Vào thứ Bảy, ngày 7 tháng 10 năm 1950, Willis Carrier đột ngột qua đời khi đang đi bộ trên đường phố New York. Nhưng di sản của ông vẫn còn mãi. Phát minh của ông được coi là rất quan trọng đến nỗi ông được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng các Nhà phát minh Quốc gia, và năm 1998, Time đã xếp ông vào danh sách 100 người có ảnh hưởng nhất thế kỷ 20.
Ngày nay, công ty do Willis Carrier sáng lập có 51 nhà máy và 39 trung tâm nghiên cứu và thiết kế trên toàn thế giới, sử dụng hơn 53.000 nhân viên và phục vụ khách hàng tại hơn 180 quốc gia. Và, như dự đoán trước tình trạng khẩn cấp về khí hậu không thể phủ nhận, công ty đã phải thích ứng với nhu cầu ngày càng thay đổi của thị trường và hành tinh, thể hiện cam kết của mình đối với việc bảo tồn môi trường và sức khỏe con người.
Nguồn: Lịch sử National Geographic
