L'inventore del turismo è il britannico Thomas Cook, nato nel 1808 nella piccola città di Melbourne, in Inghilterra, ma più noto per il suo soggiorno a Leicester.
Era un uomo appassionato, nato in un mondo in cui la maggior parte della classe operaia lavorava sei giorni alla settimana e non si allontanava mai più di 30 chilometri da casa. Thomas iniziò a lavorare in un frutteto all'età di 10 anni per un penny al giorno; ma con grande determinazione e duro lavoro, quest'uomo sarebbe poi riuscito a costruire una delle più grandi compagnie di viaggi al mondo.
Nel corso della sua vita, Thomas Cook svolse diverse professioni: predicatore battista, falegname, ebanista, tipografo, editore, attivista politico e guida turistica. Come predicatore battista, percorse a piedi migliaia di chilometri guadagnando così poco da dover spesso lavorare al buio per risparmiare candele e olio.
Avendo assistito agli effetti dell'ubriachezza in giovane età, Cook era convinto che l'abuso di alcol fosse una delle principali cause dei numerosi problemi sociali dell'epoca vittoriana e dedicò gran parte del suo tempo e del suo talento al sostegno del movimento per la temperanza in Inghilterra per il resto della sua vita. Infatti, i suoi inizi come guida turistica derivavano proprio dalla sua convinzione nella temperanza.
Nel 1841, organizzò un treno speciale per trasportare oltre 500 persone da Leicester a Loughborough per una riunione a favore della temperanza. Per uno scellino, i passeggeri avevano accesso al viaggio di andata e ritorno, alla musica dell'orchestra, al tè pomeridiano e a un pasto. Niente male!
Nel 1845 organizzò la sua prima escursione ferroviaria a scopo di lucro e l'anno successivo iniziò a offrire viaggi al di fuori dell'Inghilterra, verso la Scozia, un paese che affascinò Cook e che sarebbe rimasto una delle sue mete preferite. Per molti dei suoi primi passeggeri, fu la prima volta su un treno e la distanza più lunga che avessero mai percorso da casa.
I suoi viaggi si intensificarono e, nel 1851, Thomas ebbe l'opportunità di organizzare viaggi in treno e alloggi per le persone provenienti dalle province che si recavano a Londra per la Grande Esposizione, organizzata dal Principe Alberto. Thomas trasportò oltre 150.000 persone a Londra durante i sei mesi di durata dell'esposizione. Si trattò di uno dei più grandi eventi in Inghilterra e di uno dei più imponenti spostamenti di persone all'interno della Gran Bretagna!
Fino ad allora, era improbabile che la maggior parte degli abitanti di provincia si recasse in una cittadina a 30 chilometri di distanza, figuriamoci nella metropoli di Londra. Dev'essere stato uno shock per molti, che probabilmente non avevano mai partecipato a un evento più grande di una fiera agricola di contea, assistere alla Grande Esposizione, che presentava molte delle più grandi invenzioni industriali dell'epoca, nella frenetica capitale londinese.
I suoi primi viaggi erano rivolti alla classe operaia, ma in seguito la sua compagnia continuò ad accompagnare passeggeri di ceto medio e persino a organizzare viaggi per reali, militari e altre personalità importanti, grazie alla sua crescente reputazione di saper organizzare viaggi in modo efficiente.
Cook ampliò rapidamente le sue attività, accompagnando viaggi in tutta Europa e Nord America, e guidando persino il primo tour commerciale intorno al mondo. Ma forse nessuna destinazione era più sacra per Thomas dei suoi viaggi in Egitto e in Medio Oriente. Lì, Thomas poté vedere con i propri occhi le terre bibliche di cui aveva letto e predicato per tutta la vita, e trascorrere del tempo in Terra Santa rappresentò davvero la realizzazione di molti dei suoi sogni giovanili.
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