Tratto da National Geographic

La festa dei Re Magi è comunemente chiamata "Epifania", termine greco che significa "manifestazione", nel senso che Dio si rivela e si fa conoscere. Questa festa viene celebrata il 6 gennaio in diverse parti del mondo.

La Chiesa celebra  tre manifestazioni della vita di Gesù come Epifanie :

• L'Epifania davanti ai Magi provenienti dall'Oriente (manifestazione ai pagani).

Nell'antichità, il termine "magi" si riferiva a "uomini saggi". In questo caso, si trattava di uomini saggi provenienti "dall'Oriente". Ciò potrebbe essere stato un riferimento a luoghi come l'Arabia, la Mesopotamia o qualche altra regione più a est della Palestina.

• Epifania del Battesimo del Signore (manifestazione agli ebrei).
• L'Epifania alle nozze di Cana (manifestazione ai suoi discepoli).

Il Vangelo di Matteo narra che «Dopo che Gesù nacque a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode, alcuni Magi vennero dall'Oriente a Gerusalemme, dicendo: "Dov'è il re dei Giudei che è nato? Abbiamo visto sorgere la sua stella e siamo venuti per adorarlo"».

Gli esperti affermano che il fatto che fossero guidati da una stella suggerisce che fossero istruiti in astrologia o nella scienza della navigazione e nel calcolo del tempo per mezzo delle configurazioni stellari.

Nell'astrologia antica, Giove era considerato la stella del Principe del mondo.

I Magi , nel loro periodo più antico, appaiono come una casta sacerdotale proveniente dalla Media e dalla Persia. Erano anche dediti allo studio della sapienza. Fu lo scrittore e teologo del III secolo Origene, uno dei tre pilastri della teologia cristiana, a proporre per primo l'esistenza di tre Magi, basandosi sui tre doni offerti al bambino.

Nei dipinti delle Catacombe di Priscilla, a partire dall'inizio del II secolo, venivano raffigurati solo come nobili persiani. D'altra parte, nell'arte cominciarono a essere ritratti come re dall'VIII secolo in poi. 

Dall'VIII secolo, ai Re Magi vennero attribuiti dei nomi, con alcune variazioni. I primi furono Bithisarea, Melchiorre e Gathaspa. Nel Medioevo, vennero addirittura venerati come santi.

I nomi Melchiorre, Gaspare e Baldassarre furono loro attribuiti nel IX secolo dallo storico Agnello, nella sua opera "Pontificalis Ecclesiae Ravennatis".

Come vengono rappresentati i tre Re Magi?

• Melchiorre, generalmente raffigurato dalle popolazioni di origine europea come un vecchio bianco con la barba, offre al Bambino dell'oro in cambio della regalità di Cristo.
• Gaspare rappresenta la regione asiatica e porta l'incenso per la divinità di Gesù.
• Baldassarre è nero, a rappresentare l'Africa, e dona al Salvatore la mirra, una sostanza usata per imbalsamare i cadaveri e simbolo dell'umanità del Signore.

All'epoca in cui iniziarono ad essere raffigurati con queste caratteristiche, l'America non era ancora conosciuta. Inoltre, le tre figure rappresentano le diverse età dell'umanità: la giovinezza (Gaspar), la maturità (Baltazar) e la vecchiaia (Melchor).

La scena dei Re Magi che adorano Gesù bambino divenne un tema prediletto per bassorilievi, miniature e vetrate. Ancora oggi, in molte case, i Re Magi fanno parte delle decorazioni natalizie.