L'azienda aerospaziale britannica Droneliner punta a rivoluzionare il panorama dell'aviazione con i suoi velivoli senza pilota, progettati specificamente per il trasporto merci.
Dietro questa iniziativa non c'è una startup inesperta, ma un team composto da alcuni tra i dirigenti e gli ingegneri più stimati ed esperti del mondo aerospaziale, come John Roberts, che ha lavorato per decenni in Airbus ed è l'artefice di progetti come l'A380, o Nicholas Cumpsty, ex ingegnere capo di Rolls-Royce e professore emerito all'Imperial College di Londra e al MIT.
Attualmente, la stragrande maggioranza degli aerei cargo ha una fusoliera cilindrica e pareti interne concave, simili agli aerei passeggeri su cui siamo abituati a volare. Ciò comporta uno spreco di molti metri cubi di spazio durante ogni viaggio, poiché i container per il trasporto merci sono rettangolari.
La struttura centrale del Droneliner, progettata dagli ingegneri dell'azienda, ha la forma di un grande parallelepipedo rettangolare con bordi praticamente lisci. Inoltre, anziché il tradizionale carico laterale, questo velivolo è dotato di rampe anteriori e posteriori, che consentono di caricare e scaricare i container con una minima riduzione dello spazio interno.
Negli aerei convenzionali, questo spazio è limitato anche dalla necessità di ospitare l'equipaggio e la cabina di pilotaggio da cui operano i piloti. Nel caso del Droneliner, è previsto che possa essere pilotato a distanza (anche se al momento non in modo autonomo), quindi non sarebbe necessario sacrificare la sua capacità operativa.
Per quanto riguarda la propulsione, gli ingegneri di Droneliner hanno optato per due motori turbofan. Questi sarebbero in grado di utilizzare il biocarburante SAF (Sustainable Aviation Fuel), molto meno inquinante degli attuali idrocarburi, e sarebbero inoltre predisposti per un futuro utilizzo dell'idrogeno. Per minimizzare il consumo di carburante, indipendentemente dal tipo di carburante utilizzato, il sistema di propulsione ibrido è in grado di alimentare operazioni come il rullaggio, il decollo e l'atterraggio con energia elettrica.
Due versioni
Gli ingegneri della compagnia britannica stanno già lavorando su due diverse versioni del velivolo. Una è il DL200, un aereo monomotore in grado di trasportare tra 36 e 40 container, distribuiti su due ponti, per un carico massimo di 181 tonnellate.
Il DL350 bimotore, invece, raddoppierà tale capacità, trasportando tra 70 e 80 container su tre livelli con un peso massimo di 318 tonnellate. Ma l'aspetto più sorprendente è la sua autonomia, che in entrambi i casi dovrebbe raggiungere le 6.500 miglia nautiche, l'equivalente di oltre 12.000 chilometri.
Ciò è dovuto alla sua efficienza, con una riduzione dell'83% del consumo di carburante rispetto ai tradizionali aerei cargo. Questa caratteristica distintiva è dovuta, tra l'altro, alla leggerezza della fusoliera, che la rende "almeno il 40% più leggera di qualsiasi altro aereo equivalente", secondo quanto riportato sul loro sito web.
Questo significa che, mentre gli aerei attuali necessitano di 200 tonnellate di carburante per trasportare 50 tonnellate di carico, il Droneliner inverte questo rapporto ed è in grado di trasportare 200 tonnellate di carico con sole 50 tonnellate di carburante.
Per raggiungere questa efficienza da record, è fondamentale anche riprogettare i container. Per questo motivo, Droneliner prevede di fornire versioni leggere dei container attuali, lunghe 6 metri. Non essendo necessario impilarli in grandi quantità, non dovranno essere necessariamente in acciaio. Inoltre, non richiederanno l'uso di gru, in quanto potranno essere movimentati con un semplice carrello elevatore o transpallet. Saranno infatti disponibili diverse versioni del container, incluse versioni a pianale ribassato per massimizzare la capacità di carico del velivolo.
I tempi di attesa a ogni scalo sono ridotti ai 30 minuti necessari per il rifornimento, poiché le operazioni di carico e scarico sono ottimizzate grazie a binari integrati nelle rampe e nel pavimento della fusoliera. I container vengono trainati a bordo da un'estremità e calati dall'altra in modo fluido e con un numero minimo di addetti.
Il velivolo senza pilota di Droneliner, nella sua versione bimotore Droneliner Omicrono.
Drone da carico
Per ora, l'azienda non ha fornito una tempistica per le prime operazioni, ma tutto lascia pensare che un primo prototipo potrebbe essere pronto entro la fine di questo decennio. Droneliner si unisce così ad altre iniziative, come UPS e i suoi "furgoni volanti"o il drone cargo senza pilota di Natilus.
"Il Natilus N3.8T [come è stato denominato commercialmente] è il primo di una famiglia di velivoli cargo di nuova generazione", ha annunciato l'azienda. I suoi rappresentanti hanno indicato che questo drone è progettato per ridurre drasticamente i costi operativi e l'impatto ambientale degli aeromobili attuali.
In termini di specifiche, è dotato di una coppia di motori turboelica che spingono il drone, il cui peso massimo al decollo è di 8.618 chilogrammi. Secondo il sito web dell'azienda, la sua autonomia raggiunge i 1.667 chilometri con una capacità di carico utile di 3.855 chilogrammi.
A differenza del Droneliner, si prevede che questo modello di drone sarà operativo nei prossimi anni, avendo superato con successo i test in galleria del vento nel 2021 e con la prospettiva di diventare realtà entro il 2025. I piani di Natilus per questa linea di velivoli includono la creazione di un modello più grande in grado di trasportare 130 tonnellate e con un'autonomia di 8.200 chilometri.
Nel 2022, l'azienda ha annunciato di aver già ricevuto ordini iniziali per oltre 6 miliardi di dollari dalle principali compagnie aeree mondiali, con un portafoglio ordini iniziale di 400 aeromobili. "Se sostituissero le loro flotte di Boeing e Airbus con le nostre soluzioni, le compagnie aeree cargo potrebbero aumentare il loro margine di profitto dal 4% attuale al 33%", secondo Aleksey Matyushev, CEO e co-fondatore di Natilus.
Fonte: https://www.elespanol.com/omicrono/.
