C'est un lieu où la mer semble receler des souvenirs : des phares fantômes, des épaves devenues légendes, des souvenirs de corsaires et de pirates, dans une confusion historique qui n'a toujours pas été dissipée… comme la brume de l'Atlantique
CABRERA. – Le Cabo Francés Viejo se dresse au-dessus de l'Atlantique tel un immense éperon de pierre défiant les vents. Ce promontoire, formé d'anciennes terrasses coralliennes millénaires au nord-est de l'île, plonge abruptement dans des falaises calcaires où la mer se fracasse avec une violence incessante et ancestrale.
La roche, érodée par le sel et le temps, s'ouvre en fissures et en parois d'où l'océan semble infini, et là, la géologie et le paysage fusionnent à un tel point que le visiteur ne sait plus si le récif est devenu une montagne ou si le fond marin s'est élevé à la recherche du ciel.
Le cap possède une sorte de frontière naturelle, la dernière lisière de terre avant que tout ne se résume aux vagues, au bruit du vent et au sel.
Depuis Cabo Francés Viejo, l'océan paraît serein, mais les courants et les marées hautes dissuadent même les plus courageux. (Source/Solangel Valdez).
Fermez les yeux pendant dix minutes. C'est le temps qu'il faut pour passer de l'asphalte brûlant de la route Cabrera-Río San Juan à l'océan sauvage. Le sentier, qui traverse une forêt subtropicale, est court et nécessite des baskets, une attention constante, de l'eau et la volonté d'écouter le silence ou de ressentir comment l'air étouffe les mots qui ne trouvent pas d'écho.
Vous êtes seul face à ce chemin, enveloppé par la pénombre d'une canopée végétale presque impénétrable, et au bout duquel s'ouvre une esplanade verdoyante où la lumière explose et où la mer se décompose en des bleus impossibles qui changent au fil de la journée.
Et les vestiges de trois phares ou balises, dont certains ont plus d'un siècle et demi d'histoire, ajoutent au paysage une esthétique et une atmosphère presque fantomatiques.
L'Atlantique conserve le souvenir
En cours de géographie à l'école primaire, l'institutrice survolait les particularités géographiques de la côte nord : Cabo Cabrón, Punta Rucia, El Morro, Cabo Samaná et Cabo Francés Viejo. Elle expliquait leur origine géologique et leur importance pour la navigation. Rien de plus.
Un jour, en voiture de Nagua vers Río San Juan, dans la localité d'Abreu, vous apercevez le panneau, les souvenirs d'enfance vous submergent et vous êtes intrigué par ce promontoire qui ressemblait à un gribouillis sur la carte.
Un stand du ministère de l'Environnement vous informe que le lieu est protégé depuis sa déclaration en tant que parc national le 2 mai 1974, par la loi 654 visant à préserver les zones côtières de grande valeur écologique et paysagère, selon les registres du Système national des aires protégées (SINAP).
Là, vous serez accueilli par Tito, qui a une vision du monde bien à lui. Toujours souriant, il vous récitera les règles sans s'arrêter et terminera en vous confiant que certains visiteurs lui donnent « jusqu'à 400 pesos » pour qu'il les accompagne. Il vous avertira également qu'en cas de pluie, l'accès est interdit : la zone est fermée pour des raisons de sécurité.
L'Atlantique règne en maître sans demander la permission. Sans aucun moyen de le dompter, il s'est écrasé contre le rocher tant de fois, pendant tant de siècles, qu'il a fini par le sculpter de la manière la plus capricieuse.
Le plateau côtier d'environ 1,5 km² surplombe l'océan avec des falaises de plus de 20 mètres de hauteur, comme le décrivent les fiches d'information environnementales et les études géomorphologiques.
Un vieux Français et des pirates ?
L'origine du nom est entourée d'un flou de récits contradictoires, comme c'est souvent le cas pour l'histoire côtière de la République dominicaine. La tradition locale, rapportée par les gardes forestiers, les pêcheurs et les chroniqueurs, veut que le lieu ait été nommé par un vieux Français qui vivait dans la région à l'époque coloniale.
Une autre version, transmise oralement et répétée dans les récits touristiques et les témoignages de la communauté depuis la fin du XXe siècle, affirme que ce vieil homme était le capitaine d'un navire français appelé Breton qui s'est échoué dans ces eaux, et de là vient le toponyme de la communauté et d'une plage inquiétante : El Breton.
En l'absence de preuves documentaires concluantes, il ne reste plus qu'à apprécier le paysage et à garder à l'esprit que ce lieu est le fruit de l'intense présence française sur la côte nord d'Hispaniola depuis le XVIIe siècle, comme l'a documenté Frank Moya Pons dans le Manual de Historia Dominicana et dans ses études sur l'occupation française de l'ouest de l'île.
Et ce n'était pas un hasard. D'après les dynamiques décrites par Roberto Cassá dans ses recherches sur l'économie coloniale et la contrebande à Hispaniola, ces côtes, de Puerto Plata à Samaná, en passant par Cabrera et Río San Juan, constituaient un corridor maritime pour le commerce illicite, la chasse au bétail sauvage, l'exploitation des bois précieux et les déplacements des corsaires européens en quête de contrôle des Caraïbes. C'était une dynamique de piraterie et de contrebande quasi permanente.
Un lieu avec sa propre histoire
Tito ne vous dira rien de tout cela, car il n'a quasiment pas été à l'école. Mais en rassemblant les fragments, on peut reconstituer l'histoire de Cabo Francés Viejo, ce balcon naturel situé à environ trois kilomètres de Cabrera. Un lieu où le silence est pesant et où le temps a accumulé beauté et histoire.
Avant de devenir un monument naturel protégé, un sentier touristique ou un lieu de prise de photos, ce cap était un point de repère pour les marins, un poste d'observation de la côte et le théâtre de conflits coloniaux entre Français, Anglais, Espagnols, corsaires et commerçants illégaux.
Dans la mémoire collective de la région, l'idée d'une « bataille entre les Français et les Anglais » apparaît fréquemment, qui a fini par être identifiée à tort comme la « bataille de la limonade ».
La confusion semble provenir de la ressemblance phonétique avec la bataille de La Limonade, qui eut lieu au nord de l'île au XVIIe siècle et est mentionnée dans les études sur Saint-Domingue et dans les descriptions coloniales compilées par Moreau de Saint-Méry. Cependant, les sources historiques situent cet épisode sur le territoire de l'actuel Haïti, et non sur la côte de Cabrera.
Cela dit, à Cabo Francés Viejo subsiste une tradition orale évoquant des affrontements navals et des puissances qui se sont entretuées pour le contrôle de cette bande maritime, dans une région marquée par la contrebande et les conflits dans les Caraïbes coloniales.
Le nord-est de la République dominicaine constituait une voie stratégique, car ces eaux permettaient de surveiller les navires, de protéger les mouillages et de contrôler les petites criques utiles au ravitaillement des navires.
Les observateurs du temps
S'il y a bien une chose qui caractérise visuellement Cabo Francés Viejo, ce sont ses phares. De loin, ils ressemblent aux vestiges d'une catastrophe maritime. De près, on y perçoit des siècles de navigation.
Au cap, on trouve les vestiges de trois structures construites à différentes époques. Les visiteurs les appellent souvent « les trois phares », bien que certains n'aient techniquement servi que de balises pour la navigation côtière.
Le premier, d'après les récits recueillis par les chroniqueurs, fut construit il y a plus d'un siècle avec du fer et du gravier. C'était une structure rudimentaire, typique d'une époque où la navigation reposait encore sur des repères visuels rudimentaires et la reconnaissance du littoral.
Le second aurait été construit sous Trujillo, dans le cadre de la modernisation partielle des infrastructures maritimes entreprise par le régime, d'après des témoignages oraux recueillis auprès d'habitants et d'anciens gardiens de la zone. Sa conception reflétait déjà les exigences modernes en matière de signalisation maritime.
La troisième est plus récente. Selon les témoignages locaux, une structure antérieure, détériorée par le salpêtre, fut remplacée sous le gouvernement d'Hipólito Mejía par une autre tour métallique, dont il ne reste aujourd'hui que les fondations en béton et quatre supports métalliques.
Ces structures sont restées visibles pendant des années, rappelant que la côte nord dominicaine, avec ses récifs, ses bancs de corail, ses courants changeants et ses falaises exposées à l'Atlantique, a toujours été considérée comme l'une des zones de navigation les plus complexes des Caraïbes insulaires, comme indiqué dans les « Instructions nautiques pour l'île de Saint-Domingue », initialement publiées par Emilio Rodríguez Demorizi en 1975 et mises à jour des décennies plus tard par Miguel Reyes Sánchez pour la marine dominicaine.
Dans ces pages techniques, destinées aux marins et aux navigateurs, Cabo Francés Viejo apparaît intégré à une côte où les balises n'étaient pas des ornements paysagers, mais des repères vitaux face à une mer capable de détruire des navires entiers.
Tous trois ne guident plus personne. Ils n'ont ni lumière, ni échelle, ni portes. Mais restez là cinq minutes, laissez le vent vous caresser le visage et écoutez le silence. Vous comprendrez alors qu'ils n'ont pas besoin d'être entiers pour continuer à raconter leur histoire.
Plage El Bretón : la crique cachée
Une fois que vous aurez fini de photographier le paysage, les fleurs sauvages et l'horizon, Tito vous conseillera de descendre à la plage. Un escalier abrupt descend en pente douce entre une paroi calcaire sculptée par la mer et les embruns, et un enchevêtrement d'arbres et d'arbustes de la forêt tropicale.
Tout est le fruit d'une géologie fantasque qui laisse le visiteur sans voix lorsqu'il descend la dernière marche et découvre le rivage sinueux où de violentes vagues se brisent la plupart du temps, bien que parfois la mer se calme et permette de faire de la plongée en apnée pour observer les poissons de récif et les fonds coralliens.
Voici la plage d'El Bretón, à la fois abritée et totalement ouverte, nichée entre des formations rocheuses et entourée de falaises. Au début de votre promenade, de petites sources d'eau douce apparaissent, jaillissant de la forêt jusqu'au sable, certaines formant même un chenal que les visiteurs appellent la « douche naturelle ».
Ce n'est pas une longue plage, ni un lieu de carte postale prisé du tourisme de masse. Son charme réside précisément à l'inverse : une crique cachée, protégée par le relief et encore relativement préservée de l'urbanisation galopante et du tourisme de masse.
Lorsque la mer change d'humeur, la plage se pare d'un caractère spectaculaire : les vagues s'écrasent avec force et le vent métamorphose la baie en un paysage à la fois sauvage et magnifique. El Bretón marque également la limite visuelle du cap, et depuis la plage, on aperçoit les parois du promontoire émergeant des flots.
Cabo Francés Viejo, qui fait partie de la Route écotouristique María Trinidad Sánchez, avec El Saltadero, El Dudú et Laguna Gri Grí, n'a ni tyroliennes ni restaurants chics, mais il a quelque chose de mieux : des siècles de navigation, d'histoire, de vent et de sel face à un Atlantique qui impose encore ses règles.
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