L'inventeur du tourisme est le Britannique Thomas Cook, né en 1808 dans la petite ville de Melbourne, en Angleterre, mais qui sera surtout connu pour son séjour à Leicester.
C'était un homme passionné, né dans un monde où la plupart des ouvriers travaillaient six jours par semaine et ne s'éloignaient jamais à plus de 30 kilomètres de chez eux. Thomas commença à travailler dans un verger à l'âge de 10 ans pour un penny par jour ; mais grâce à une grande détermination et à un travail acharné, il allait bâtir l'une des plus grandes entreprises de voyages au monde.
Tout au long de sa vie, Thomas Cook exerça les professions de prédicateur baptiste, de charpentier, d'ébéniste, d'imprimeur, d'éditeur, de militant politique et de guide touristique. En tant que prédicateur baptiste, il parcourut des milliers de kilomètres à pied et gagna si peu qu'il travaillait souvent dans l'obscurité pour économiser les bougies et l'huile.
Ayant été témoin des ravages de l'ivresse dès son plus jeune âge, Cook était convaincu que l'abus d'alcool était une cause majeure des nombreux problèmes sociaux de l'époque victorienne et consacra une grande partie de son temps et de son talent à soutenir le mouvement de tempérance en Angleterre jusqu'à la fin de sa vie. De fait, ses débuts comme guide touristique découlaient de ses convictions en faveur de la tempérance.
En 1841, il organisa un train spécial pour transporter plus de 500 personnes de Leicester à Loughborough à l'occasion d'une réunion de tempérance. Pour un shilling, les passagers bénéficiaient du voyage aller-retour, de la musique d'un orchestre, du thé de l'après-midi et d'un repas. Pas mal du tout !
En 1845, il organisa sa première excursion ferroviaire à but lucratif, et l'année suivante, il commença à proposer des voyages hors d'Angleterre, notamment en Écosse, un pays qui le fascinait et qui resterait l'une de ses destinations favorites. Pour nombre de ses premiers passagers, c'était leur premier voyage en train et le plus grand trajet qu'ils aient jamais effectué depuis chez eux.
Ses voyages s'intensifièrent et, en 1851, Thomas eut l'occasion d'organiser le transport ferroviaire et l'hébergement des personnes venues des provinces pour se rendre à Londres à l'occasion de la Grande Exposition organisée par le prince Albert. Thomas transporta plus de 150 000 personnes à Londres durant les six mois de l'exposition. Ce fut l'un des plus grands événements d'Angleterre et l'un des plus importants déplacements de population à l'intérieur de la Grande-Bretagne !
Jusque-là, il était peu probable que la plupart des habitants des provinces se rendent dans une ville située à 30 kilomètres de là, et encore moins à Londres. Ce fut sans doute un choc pour beaucoup, qui n'avaient probablement jamais assisté à un événement d'une telle ampleur qu'une foire agricole de comté, de découvrir la Grande Exposition, présentant nombre des plus grandes inventions industrielles de l'époque, dans la capitale trépidante de Londres.
Ses premiers voyages seraient destinés à la classe ouvrière, mais plus tard, sa compagnie continuerait d'accompagner des passagers de la classe moyenne et organiserait même des voyages pour la royauté, les militaires et d'autres personnalités importantes, compte tenu de sa réputation grandissante d'être capable d'organiser des voyages efficacement.
Cook développa rapidement ses activités, organisant des voyages d'accompagnement à travers l'Europe et l'Amérique du Nord, et mena même le premier tour du monde commercial. Mais aucun voyage n'était peut-être plus sacré pour Thomas que ses séjours en Égypte et au Moyen-Orient. Là, il put contempler de ses propres yeux les terres bibliques dont il avait lu et prêché toute sa vie, et séjourner en Terre sainte concrétisa véritablement nombre de ses rêves de jeunesse.
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