Extrait de National Geographic

La fête des Rois mages est communément appelée « Épiphanie », un mot grec signifiant « manifestation », en ce sens que Dieu se révèle et se fait connaître. Cette fête est célébrée le 6 janvier dans différentes parties du monde.

L'Église célèbre  trois manifestations de la vie de Jésus comme Épiphanies :

• L'Épiphanie devant les Rois mages venus d'Orient (manifestation aux païens).

Le terme « mages » désignait des « sages » dans l'Antiquité. Dans ce cas précis, il s'agissait de sages venus « d'Orient ». Cela pouvait faire référence à des régions comme l'Arabie, la Mésopotamie, ou une région plus à l'est de la Palestine.

• Épiphanie du Baptême du Seigneur (manifestation aux Juifs).
• L'Épiphanie aux noces de Cana (manifestation à ses disciples).

L'Évangile selon Matthieu raconte que « Après la naissance de Jésus à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, des mages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem, disant : « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Car nous avons vu son étoile à son lever et nous sommes venus l'adorer. ».

Les experts affirment que le fait qu'ils aient été guidés par une étoile suggère qu'ils avaient reçu une formation en astrologie ou en science de la navigation et en calcul du temps grâce aux configurations stellaires.

En astrologie antique, Jupiter était considéré comme l'étoile du Prince du monde.

Les Rois mages , à l'origine, apparaissent comme une caste sacerdotale originaire de Médie et de Perse. Ils se consacraient également à l'étude de la sagesse. C'est Origène, l'un des trois piliers de la théologie chrétienne, qui proposa le premier l'existence de trois Rois mages, en se basant sur les trois présents offerts à l'enfant.

Dans les peintures des Catacombes de Priscille, dès le début du IIe siècle, ils étaient représentés uniquement comme des nobles perses. En revanche, à partir du VIIIe siècle,  ils commencèrent à être dépeints comme des rois

À partir du VIIIe siècle, les Rois mages reçurent des noms, avec quelques variantes. Les premiers furent Bithisarea, Melchior et Gathaspa. Au Moyen Âge, ils étaient même vénérés comme des saints.

Les noms de Melchior, Gaspard et Balthazar leur furent donnés au IXe siècle par l'historien Agnello, dans son ouvrage « Pontificalis Ecclesiae Ravennatis ».

Comment les trois Rois mages sont-ils représentés ?

• Melchior est généralement représenté comme un vieil homme blanc barbu par les Européens et offre de l'or à l'Enfant en échange de la royauté du Christ.
• Gaspar représente la région asiatique et porte l'encens pour la divinité de Jésus.
• Balthazar est noir, représentant l'Afrique, et offre au Sauveur de la myrrhe, substance utilisée pour embaumer les cadavres et symbole de l'humanité du Seigneur.

À l'époque où ils commencèrent à être représentés avec ces caractéristiques, l'Amérique était inconnue. De plus, ces trois figures symbolisent les âges de l'humanité : la jeunesse (Gaspar), l'âge mûr (Baltazar) et la vieillesse (Melchor).

La scène des Rois mages adorant l'enfant Jésus est devenue un thème récurrent des bas-reliefs, des miniatures et des vitraux. Aujourd'hui encore, dans de nombreux foyers, les Rois mages font partie des décorations de Noël.