Par Danielis Fermín
El Inmobiliario
C’est en 1969 que débuta l’histoire de Punta Cana, l’une des destinations touristiques phares de la République dominicaine. Située dans l’est du pays, Punta Cana est réputée à l’échelle nationale et internationale pour ses magnifiques plages idylliques aux eaux cristallines et ses nombreuses attractions.
Actuellement, le pays compte plus de 44 000 chambres d'hôtel, réparties dans des complexes « tout compris » de haute qualité, qui proposent un large éventail d'activités encourageant également la consommation de produits locaux.
Selon les données du ministère du Tourisme (Mitur), Punta Cana a été la destination la plus visitée avec 42 % des visites en 2023. Ces données témoignent de la vision et du travail acharné d'un groupe d'entrepreneurs qui croyaient en un « rêve ».
Son essor a débuté dans les années 1970, avec d'importants investissements dans les infrastructures hôtelières et la construction du premier aéroport international. Depuis, la région a connu une croissance soutenue et abrite désormais des complexes hôteliers et des terrains de golf de renom.
Club de Punta Cana, inauguré en 1971. Photos: www.grupopuntacana.com.do
En 1969, Theodore W. Kheel, Frank Rainieri et un groupe de partenaires ont envisagé la possibilité de développer la région pour le tourisme et ont acheté environ 30 miles carrés de terrain à l'est.
Selon Ranieri, lorsqu'ils s'installèrent dans la région, le pays ne comptait que 962 chambres, la plupart dans de petits hôtels construits par Rafael Leonidas Trujillo dans certaines provinces ; l'économie reposait essentiellement sur la production de sucre, de café et de cacao, et le budget du gouvernement ne dépassait pas 300 millions de dollars américains.
« Politiquement, cela ne faisait que trois ans que nous avions surmonté l’occupation militaire des États-Unis, et c’était le moment le plus difficile de la période 1966-1978, sous la présidence de Joaquín Balaguer. C’est à ce moment-là que notre histoire commence », a déclaré l’homme d’affaires lors d’une réunion de l’Association interaméricaine de la presse (IAPA) en 2016.
« Punta Cana est devenue ma vie, mon rêve », a affirmé Rainieri, ajoutant que « donner vie à ce rêve exigerait beaucoup d’imagination, de persévérance et de foi en l’avenir. Le tourisme était une activité inconnue et Punta Cana était une région isolée, sans aucun accès, pas même une route ou un chemin. On ne pouvait y accéder qu’à dos de mule, par avion ou par mer. ».
Sa vision stratégique l’a conduit, « tout simplement par bon sens, car nous n’avions pas les moyens de faire une étude de marché », à créer et à déposer un nouveau nom pour la région. « Punta Borrachón et Yauya n’étaient pas des noms commerciaux, j’ai donc choisi Punta Cana, que j’avais repéré dans une autre région sur une carte du pays », a expliqué Rainieri.
Ils ont commencé avec 20 chambres réparties dans 10 cabines, et une cabine centrale avec cuisine, salle à manger, bar, buanderie et une petite piste d'atterrissage, qu'ils ont inaugurée le 24 octobre 1971, en présence de Balaguer, sous le nom de Punta Cana Club.
En août 1976, ils signèrent un partenariat avec Club Méditerranée pour la construction du premier grand hôtel de plage de la région : le Club Med Punta Cana, qui ouvrit ses portes en 1981.
À cette fin, ils ont demandé au gouvernement de construire l'autoroute reliant Punta Cana à Higüey. Cependant, ils savaient que pour parvenir à un véritable développement, un aéroport était indispensable.
« Il a fallu près de huit ans et trois gouvernements pour obtenir l’autorisation de construire sur notre terrain, sans financement ni garantie de l’État, ce qui allait devenir le premier aéroport commercial international privé au monde. Personne ne croyait en ce projet et on me prenait pour un fou », a-t-il déclaré.
Avec un capital de 50 000 dollars américains, et après avoir convaincu son associé Ted Kheel, ils se sont lancés dans la phase de conception et de construction. « À ce moment-là, Ted avait racheté les parts des autres associés initiaux, et nous n’étions plus que lui et moi. Ma participation avait augmenté grâce aux options d’achat d’actions, ce qui représentait sept années de salaire que je n’avais pas pu verser faute de capital. ».
En 1983, l'aéroport international de Punta Cana a ouvert ses portes avec son premier vol en provenance de San Juan, à Porto Rico, opéré par PrinAir et d'une capacité de 19 passagers. Cette année-là, il n'a accueilli que 2 600 passagers.
En 2023, cet aéroport a reçu 27 542 vols, qui ont transporté 4 577 756 passagers sur les 8 058 671 visiteurs aériens que le pays a reçus, venant principalement des États-Unis, selon les données du Tourism Intelligence System (Situr).
L'investissement dans l'aéroport a incité les grandes chaînes hôtelières à s'intéresser à Punta Cana et à pénétrer le marché dominicain. Barceló Bávaro fut le premier à investir, ouvrant ses portes en 1985. Quelques mois plus tard, RIU et Meliá ont suivi.
Depuis, le groupe Puntacana a mis en place une série d'initiatives qui ont eu un impact positif sur le tourisme. De plus, il dispose d'une stratégie de développement durable solide visant à préserver l'environnement.
Par le biais de la Fondation du Groupe Puntacana, ils gèrent des dizaines de projets sociaux, tels que le Centre éducatif Caracolí, le Polytechnique Ann et Ted Kheel, la Polyclinique Verón, le Centre pédiatrique Oscar de la Renta, le Centre pour la diversité de l'enfant (CEDI) et le Centre Dr. Zato pour la lutte contre la cécité.
Punta Cana se distingue par ses hôtels exclusifs, le seul spa Six Senses d'Amérique latine, le centre de tennis Oscar de la Renta, huit complexes résidentiels, plus de 14 restaurants et bars, les centres commerciaux Galerías Puntacana et Blue Mall Puntacana, et 45 trous de parcours de golf de classe mondiale.
Initialement publié dans l'édition imprimée d' El Inmobiliario .
