Chronique d'un siècle de vie au cœur de Villa Francisca, où avant le bruit et le commerce débordant, il y avait un kiosque, des concerts le dimanche et un quartier qui apprenait à se connaître.
SAINT-DOMINGUE. – Bien des années avant que l'avenue Duarte ne devienne le fleuve de bus, de vendeurs et de passagers qui traverse aujourd'hui le centre-ville de Saint-Domingue, il existait un endroit où le quartier s'arrêtait.
Là, entre l'avenue Duarte et les rues Caracas, José Martí et Ravelo, le parc Enriquillo commença à se développer il y a plus d'un siècle, devenant le cœur public de Villa Francisca et l'un des lieux les plus emblématiques de la vie quotidienne de la ville. C'était une place ornée de jeunes arbres, de palmiers royaux et d'un kiosque octogonal aux arcades ouvertes et au dôme lumineux : un kiosque à musique d'inspiration néoclassique et victorienne.
Plus d'un siècle après la pose de sa première pierre, le parc est toujours là, cerné par le bruit des bus, des vendeurs ambulants et des voyageurs qui le traversent chaque jour. Le kiosque n'est plus celui en bois qu'ont connu les premiers habitants, les cinémas ont disparu et de nombreux commerces ont changé de nom.
Mais l'endroit conserve quelque chose qu'aucune rénovation ne peut effacer : le souvenir de ceux qui ont passé de longues heures à lire les journaux sur ses bancs, à attendre quelqu'un qui n'est jamais arrivé sous ses arbres, ou qui ont eu leur premier rendez-vous « sur le banc du parc ».
Ici, beaucoup ont reçu leur premier baiser ou chaussé leurs premiers talons hauts.
Dans une ville qui grandit et se transforme sans cesse, le parc Enriquillo fait l'objet d'une nouvelle rénovation, financée par la mairie du District National, mais au fond de lui, sa mémoire rebelle sait qu'il restera ce qu'il a toujours été : un lieu où se croisent, se mêlent et, l'espace d'un instant, semblent se figer les histoires du quartier, du commerce et du quotidien de Saint-Domingue.
L'endroit où la ville s'est arrêtée
Il existe des espaces publics qui finissent par devenir une sorte de mémoire collective, et le parc Enriquillo est cet endroit où, depuis plus de onze décennies, la ville de Saint-Domingue a déposé des strates de vie, de bruit et de souvenirs.
La première pierre fut posée le 16 août 1911, alors que Villa Francisca était un nouveau quartier qui commençait à se peupler au-delà des limites des remparts de l'ancienne ville coloniale.
Il y avait des maisons en bois avec des galeries ouvertes, et une population d'artisans, de marchands et d'employés qui, sans le savoir, ont bâti une communauté qui allait marquer l'expansion de la capitale au nord.
Il fut construit entre ce qui sont aujourd'hui les rues Caracas, José Martí et Juan Nepomuceno Ravelo, en face de l'axe commercial qui deviendra au fil des ans l'avenue Duarte, et un kiosque en bois léger et élégant, de conception éclectique avec des influences néoclassiques et victoriennes, semblable à ceux qui existaient dans la région au début du XXe siècle, y fut également construit.
Le dimanche, on pouvait entendre des concerts de fanfare provenant de cette structure, et les voisins s'asseyaient sur les bancs pour bavarder pendant que les garçons couraient le long des sentiers.
En 1913, des photographies de l'époque montrent même des matchs sportifs organisés par le Liceo Club dans l'espace entourant le parc.
Bien que le parc existât depuis 1911, son inauguration officielle eut lieu en 1930, date à laquelle il fut baptisé du nom de Julia Molina, en hommage à la mère du dictateur alors au pouvoir. Saint-Domingue était encore d'une taille raisonnable, mais l'ouragan San Zenón dévasta une grande partie de la ville et laissa des traces de destruction dans le quartier, emportant de nombreuses structures en bois, dont le kiosque du parc.
Mais la place fut reconstruite et, dans les années qui suivirent, elle se remplit à nouveau de gens qui considéraient déjà cet endroit comme le leur, le lieu où la communauté était heureuse.
Des décennies de splendeur
Bien que le parc existât depuis 1911, son inauguration officielle eut lieu en 1930.
Dans les années 1950, le quartier avait déjà développé son propre rythme urbain. Rue Ravelo, par exemple, le Teatro Atenas, avec ses bancs en fer et sa salle de spectacle à ciel ouvert, ouvrit ses portes en 1953 et put accueillir jusqu'à deux mille spectateurs. Le Teatro Héctor, autre cinéma du circuit de l'époque, était également situé rue José Martí.
Les séances du soir animaient les rues, où de jeunes couples se dirigeaient vers les cinémas. Avant d'arriver, un passage obligé était de faire un tour au parc, et le kiosque, illuminé par des lanternes, servait de point de rendez-vous.
Un changement urbain
La ville a connu une transformation radicale entre les années soixante-dix et quatre-vingt-dix. L'avenue Duarte est devenue le premier et l'un des centres commerciaux les plus fréquentés de Saint-Domingue, le parc Enriquillo était au cœur de ce mouvement et les rues environnantes ont commencé à se remplir de voies de transport urbaines et interurbaines.
Le parc devint ainsi une sorte de gare routière improvisée et de point de repère pour les voyageurs arrivant tôt avec leurs bagages, attendant qu'on vienne les chercher. Des vendeurs ambulants proposaient des glaces à l'eau, des enfants vendaient des cacahuètes grillées et, bien sûr, des cireurs de chaussures. Car à cette époque, des chaussures impeccables étaient synonymes d'élégance.
Pendant des décennies, ils ont travaillé à l'ombre des arbres, leurs caisses en bois alignées près du rond-point ou sur les trottoirs donnant sur l'avenue. Là, ils ont servi les commerçants, les conducteurs, les policiers et quelques clients occasionnels.
René Villanueva, journaliste et avocat originaire de Villa Francisca, se souvient de certains de ses personnages les plus célèbres. « Concentrez-vous, Professeur… de quelle couleur est la chemise de ce monsieur ? » demandait le professeur Magandi au télépathe, vêtu d’un costume de cirque extravagant.
Ils donnaient des spectacles de voyance et de magie de rue en échange de quelques pièces dans leurs chapeaux melon. Et tandis que tous étaient captivés par les tours, le serpent autour de leur cou et l'iguane « Rosario » qui les aidait à « prédire l'avenir », les pickpockets et les voleurs s'emparaient de chaînes et de portefeuilles.
Le professeur Magandi, l'enfant prodige, et le professeur Galvez lisaient l'avenir dans la paume de la main, tandis que le professeur Suarez faisait des tours de magie avec des taches d'iode sur un mouchoir pour vendre du savon. Aujourd'hui, il prêche l'Évangile.
Et puis il y avait le plus malin de tous, mais Villanueva ne se souvient plus de son nom : il testait les bijoux en or avec du mercure (qui les transformait en argent) et disait aux gens qu’ils ne valaient pas leur prix dérisoire. Ensuite, il les nettoyait et les vendait au juste prix.
Ces types de personnages — magiciens, prédicateurs, prestidigitateurs, diseuses de bonne aventure, cireurs de chaussures et vendeurs ambulants — ont transformé le parc en ce que les urbanistes appellent une « scène sociale spontanée », un lieu où la ville ne fait pas que passer, mais se représente aussi elle-même.
L'évolution
En face du parc, rue José Martí, se trouvaient des institutions qui faisaient également partie du paysage quotidien : le poste de police de Villa Francisca et, à quelques mètres de là, le Cradle of America Lodge n° 2, l'un de ces bâtiments discrets qui semblent observer la vie du quartier à distance.
Dans les années 80 et 90, l'atmosphère avait un tout autre rythme et la vie nocturne avait acquis un caractère bien à elle. Dès la fin des années 70, des étals avaient fleuri un peu partout, notamment rue Duarte, proposant vêtements, jouets et fruits. Les commerces s'étaient mis à fermer plus tard et, à la fermeture des épiceries, un marché s'était ouvert entre clients de passage et travailleuses du sexe, ces dernières se reposant dans le parc entre deux clients.
Dans les années 90, rue Caracas et en face du parc, la boîte de nuit Areíto est devenue très populaire, fréquentée par des journalistes, des artistes et des intellectuels.
Peu à peu, les sans-abri commencèrent à passer la nuit sur la place : ceux qui s'étaient perdus en arrivant de la campagne en ville et n'avaient trouvé personne pour les accueillir, les malades mentaux, les pickpockets, les ivrognes de la vie, et les habitants des bidonvilles finirent par envahir les lieux.
Malgré tout, le parc continuait de remplir sa fonction première : être un lieu de rencontre, en fermant les yeux.
Depuis des générations, pour les habitants de la capitale comme pour les non-résidents, la phrase était simple et suffisante : « Rendez-vous à Enriquillo. » Et c'est là qu'ils se retrouvaient.
Le parc qui tente de se réinventer
À la fin du XXe siècle, le parc Enriquillo connut un tel déclin qu'il devint soudainement un point de mire pour le public. Le développement du commerce informel et les embouteillages empiétèrent peu à peu sur les espaces publics, et pour beaucoup, le parc cessa d'être un lieu de promenade paisible pour devenir un endroit où l'on circule à toute vitesse et où le divertissement est absent.
Cette situation a nécessité une importante intervention urbaine en 2008, lorsque le Conseil municipal du District National a entrepris sa rénovation dans le cadre d'un projet plus vaste de revitalisation du quartier commerçant de Duarte. Le rond-point a été restauré, un nouvel éclairage installé et les allées piétonnes et les espaces verts réaménagés.
La même année, le Paseo de la Lectura (Promenade de la Lecture) a également vu le jour sur la rue Caracas, un corridor piétonnier avec des dizaines de modules destinés aux libraires qui, depuis des années, vendaient principalement des livres d'occasion sur les trottoirs de la rue Duarte.
Le parc a retrouvé un peu de l'atmosphère qu'il avait il y a des décennies : des enfants jouant sur les allées, des couples discutant sur les bancs, des voisins profitant de l'espace pour se reposer.
Aujourd'hui, le quartier se prépare à une nouvelle transformation. La municipalité a lancé un projet de revitalisation qui prévoit l'agrandissement du parc, la rénovation du Paseo de los Lectores (Promenade des Lecteurs), la construction d'un nouveau commissariat de police, l'édification d'un bâtiment de services comprenant une salle polyvalente et un dispensaire, ainsi que la rénovation des aires de jeux pour enfants et le remplacement du mobilier urbain. C'est une nouvelle étape dans la longue histoire de ce quartier.
Car le parc Enriquillo n'a jamais été qu'un simple jardin urbain. Il a été tour à tour gare routière, entrée de cinéma, stand de cireur de chaussures, lieu de rencontre pour des générations d'amoureux et témoin silencieux de la croissance de la ville.
Un parc où, pendant plus d'un siècle, Saint-Domingue a appris à faire une pause au milieu de son propre mouvement.
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