On ne peut pas parler de projet de développement urbain, car telle n'a jamais été l'intention, et d'ailleurs, les étrangers vêtus de façon étrange n'étaient pas les bienvenus.
SAINT-DOMINGUE. – Imaginez le petit matin du 25 décembre 1492 : tandis qu'en Europe on célébrait Noël avec des chants et des messes, dans l'Atlantique tropical, le navire Santa Maria s'écrasait contre la côte nord de l'île d'Hispaniola.
Colomb, peu enclin aux disputes, réfléchit rapidement : « Si nous ne pouvons sauver le navire, nous le transformerons en maisons, et ce sera joli. Restez ici, installez un campement et attendez-moi, je reviens bientôt. » Et il alla faire son rapport à la couronne espagnole.
C’est ainsi que naquit Fort Navidad, le premier établissement européen en Amérique… et aussi le premier désastre.
Au milieu des bois et des palmiers
Utilisant des planches provenant de la Santa María, les 39 hommes sous le commandement de Diego de Arana érigèrent des palissades, quelques huttes et improvisèrent une tour. Fray Bartolomé de las Casas raconte que la vie en ce lieu était précaire : une chaleur suffocante, des moustiques incessants et des voisins taïnos qui les regardaient avec suspicion, l’air de dire : « D’où viennent ces gens ? ».
Oviedo ajoute que les Européens ont appris à pêcher et à se soigner avec les plantes locales, même si leur alimentation était davantage composée de fruits sauvages que de banquets à la manière des cours européennes. En bref : moins de jambon serrano et plus de corossol.
Conflits et mystère
Le chef Caonabo observait les intrus à distance. La vie en communauté dans des conditions précaires exacerba les tensions entre les Espagnols, qui se querellaient et s'affrontaient constamment au sujet des provisions volées, sans parler des rébellions mineures. Le fort était fragile, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, comme une cabane de plage de piètre qualité.
À son retour en novembre 1493, Christophe Colomb ne trouva que ruines et silence. Nul ne sait avec certitude ce qui s'est passé : certains chroniqueurs évoquent une attaque des Taïnos, d'autres une lutte acharnée des Espagnols jusqu'au bout.
Le mystère demeure entier, car ni le fort ni la Santa María n'ont été retrouvés lors des fouilles modernes. Il ne reste aucune trace du navire ni du camp : la première tentative de colonisation s'est évaporée comme une fumée emportée par la brise atlantique.
Héritage
Le fort de La Navidad ressemblait davantage à un campement de fortune qu'à une ville. Il n'y avait ni rues ni places, juste un abri en bois déguisé en phare d'espoir. Il dura moins d'un an, mais il reste gravé dans les mémoires comme la première tentative européenne de colonisation de ce qui est aujourd'hui le continent américain.
Colomb n'abandonna pas : deux ans plus tard, il construisit La Isabela, avec une église et une place, le premier projet de développement urbain du continent.
Il y avait bien des rues rectilignes, des maisons en pierre et une cloche qui rythmait la vie coloniale. Mais ceci est une autre histoire.
Aujourd'hui
Sur la côte nord d'Haïti, le site du Fort Navidad demeure nimbé de mystère. Aucune ruine n'est visible, mais son histoire nous invite à imaginer des hommes construisant avec des planches humides, le peuple Taïno observant depuis la jungle, et l'océan Atlantique nous rappelant qu'ici, l'improvisation ne suffisait pas.
Si vous voyagez un jour à Cap-Haïtien et visitez le quartier historique, vous n'y trouverez ni murs ni tours, même si vous aurez peut-être l'impression de vous trouver à l'endroit même où tout a commencé… et où l'on a également appris que fonder une colonie n'était pas aussi simple que de clouer quelques planches ensemble.
Morale
Le fort de La Navidad nous rappelle qu'établir une colonie au XVe siècle ne se résumait pas à assembler quatre planches et à croiser les doigts. L'improvisation pouvait fonctionner pour un campement sur la plage, mais pas pour fonder une ville, et Christophe Colomb l'a appris à ses dépens. Deux ans plus tard, il entreprit une entreprise plus ambitieuse, un peu plus loin, qui débuta le jour de l'Épiphanie.
Note pédagogique
– La Navidad (1492) : premier établissement européen en Amérique. Un fort militaire improvisé avec les vestiges de la Santa María.
– La Isabela (1494) : premier projet d’urbanisme européen en Amérique. Une ville planifiée avec une place, une église et un entrepôt royal.
