Peu de monuments occupent une place aussi importante dans l'histoire de l'humanité que la pyramide à degrés de Saqqara. On peut affirmer sans exagérer que son complexe pyramidal constitue une étape majeure dans l'évolution de l'architecture monumentale en pierre, en Égypte et dans le monde entier.
Son nom signifie « Celui qui vient en paix » et il est le seul Égyptien, outre Amenhotep, à avoir été complètement déifié, devenant le dieu de la sagesse et de la médecine (ou, selon certaines sources, le dieu des sciences, de la médecine et de l'architecture).
Imhotep était prêtre, vizir du roi Djéser (et peut-être des trois rois suivants de la Troisième Dynastie), poète, médecin, mathématicien, astronome et architecte.
Bien que sa pyramide à degrés soit considérée comme son chef-d'œuvre, Imhotep est également resté célèbre pour ses traités médicaux, qui affirmaient que les maladies et les blessures étaient d'origine naturelle et non des châtiments divins, des incantations spirituelles ou des malédictions. Il fut divinisé par les Égyptiens vers 525 av. J.-C., et les Grecs l'assimilèrent au demi-dieu guérisseur Asclépios. Ses œuvres conservèrent une immense popularité et une grande influence sous l'Empire romain, et les empereurs Tibère et Claude firent orner leurs temples d'inscriptions à la gloire du dieu bienveillant Imhotep.
Sous le règne du roi Djéser (vers 2670 av. J.-C.), Imhotep était vizir et architecte en chef. Tout au long de sa vie, il porta de nombreux titres, dont celui de Premier après le roi de Haute-Égypte, d'administrateur du Grand Palais, de chancelier du roi de Basse-Égypte, de noble héréditaire, de grand prêtre d'Héliopolis et de sculpteur et fabricant de vases en chef. Issu d'un milieu modeste, Imhotep parvint à devenir l'un des hommes les plus importants et influents d'Égypte grâce à ses talents naturels.
Il a peut-être commencé comme prêtre du temple et était un homme très religieux. Il devint grand prêtre de Ptah (et était vénéré comme « Fils de Ptah ») sous Djéser et, grâce à sa compréhension de la volonté des dieux, il était le mieux placé pour superviser la construction de la demeure éternelle du roi.
Les premiers tombeaux des rois d'Égypte étaient des mastabas, des structures rectangulaires en briques de terre crue construites au-dessus de chambres souterraines où reposaient les défunts. Lorsqu'Imhotep entreprit la construction de la pyramide à degrés, il modifia la forme traditionnelle du mastaba royal, passant d'une base rectangulaire à une base carrée. On ignore les raisons de ce changement, mais il est probable qu'Imhotep ait envisagé dès le départ une pyramide à base carrée.
Le premier mastaba fut construit en deux étapes, et selon l'égyptologue Miroslav Verner, « une méthode de construction simple mais efficace fut utilisée. Les maçonneries n'étaient pas posées verticalement, mais en assises inclinées vers le centre de la pyramide, ce qui augmentait considérablement sa stabilité structurelle. ».
Le matériau de base utilisé était constitué de blocs de calcaire, dont la forme rappelait celle de grandes briques d'argile. Les premiers mastabas étaient ornés d'inscriptions et de sculptures en roseau, et Imhotep souhaitait perpétuer cette tradition.
Sa pyramide mastaba, grandiose et imposante, présenterait les mêmes détails délicats et le même symbolisme poignant que les tombeaux plus modestes qui l'avaient précédée, et, mieux encore, elle serait entièrement réalisée en pierre et non en boue séchée.
Imhotep a reproduit en pierre ce qui avait été construit auparavant avec d'autres matériaux. La façade de l'enceinte comportait les mêmes niches que les tombeaux en briques de terre crue, les colonnes ressemblaient à des faisceaux de roseaux et de papyrus, et les cylindres de pierre des linteaux des portes représentaient des paravents de roseaux enroulés.
De nombreuses expérimentations ont eu lieu, particulièrement visibles dans la construction de la pyramide au centre du complexe. Plusieurs plans, inspirés des mastabas, ont été envisagés avant qu'elle ne devienne la première pyramide à degrés de l'histoire, superposant six niveaux de mastabas. Le poids de cette masse colossale représentait un défi pour les bâtisseurs, qui ont disposé les pierres en biais vers l'intérieur afin d'éviter l'effondrement du monument.
Une fois achevée, la pyramide à degrés culminait à 62 mètres (204 pieds) de hauteur et était la plus haute structure de son époque. Le complexe environnant comprenait un temple, des cours, des sanctuaires et les logements des prêtres, couvrant une superficie de 16 hectares (40 acres) et entouré d'un mur de 10,5 mètres (30 pieds) de haut.
Le mur comportait treize fausses portes, avec une seule véritable entrée percée dans l'angle sud-est ; l'ensemble était entouré d'un fossé de 750 mètres de long et 40 mètres de large. L'historienne Margaret Bunson écrit :
Imhotep fit construire le complexe comme un sanctuaire funéraire pour Djéser, mais il devint une scène et un modèle architectural pour les idéaux spirituels du peuple égyptien.
La pyramide à degrés n'était pas un simple tombeau pyramidal, mais un complexe de temples, de chapelles, de pavillons, de salles, d'entrepôts et de couloirs. Des colonnes cannelées s'élevaient de la pierre selon ses plans. Cependant, il veilla à ce que les murs du complexe soient assortis à ceux du palais royal, conformément aux styles architecturaux antiques, préservant ainsi un lien avec le passé.
Djéser fut tellement impressionné par la création d'Imhotep qu'il ignora l'ancien précédent selon lequel seul le nom du roi figurait sur ses monuments et fit également inscrire le nom d'Imhotep.
À la mort de Djéser, sa dépouille fut inhumée dans la chambre funéraire située sous la pyramide à degrés. On pense qu'Imhotep servit ensuite ses successeurs, Sékhemkhet (vers 2650 av. J.-C.), Khaba (vers 2640 av. J.-C.) et Huni (vers 2630-2613 av. J.-C.). Les historiens divergent quant à savoir si Imhotep servit les quatre rois de la IIIe dynastie, mais les éléments disponibles suggèrent qu'il vécut longtemps et fut très recherché pour ses talents.
Héritage
De nombreux écrits didactiques sur la morale et la religion, ainsi que de la poésie, des observations scientifiques et des traités d'architecture, sont également attribués à Imhotep, mais ils n'ont pas été conservés ; ils sont mentionnés dans les œuvres d'auteurs postérieurs. À propos de son chef-d'œuvre, la pyramide à degrés, Miroslav Verner écrit :
Peu de monuments occupent une place aussi importante dans l'histoire de l'humanité que la pyramide à degrés de Saqqara… On peut affirmer sans exagération que son complexe pyramidal constitue une étape majeure dans l'évolution de l'architecture monumentale en pierre en Égypte et dans le monde en général.
C’est ici que le calcaire fut utilisé à grande échelle pour la première fois comme matériau de construction, et que l’idée d’un tombeau royal monumental en forme de pyramide se concrétisa. Dans une inscription de la XIXe dynastie découverte au sud de Saqqara, les anciens Égyptiens décrivaient déjà Djéser comme « celui qui ouvre la pierre », ce que l’on peut interpréter comme l’inventeur de l’architecture en pierre.
Source : Sia Tours
