« Je suis convaincu qu'avec les efforts et le travail acharné de chacun d'entre vous, Evergrande surmontera sa période la plus sombre », a écrit Xu Jiayin, président du géant immobilier, dans une lettre adressée à ses employés cette semaine.
Extrait de BBC News Mundo
L'optimisme exprimé par Xu dans cette lettre est bien loin de l'opinion des créanciers et analystes internationaux concernant la crise qui frappe la société immobilière la plus endettée au monde.
Un géant au bord de l'effondrement qui a secoué les marchés boursiers et suscité des inquiétudes quant à un possible « effet de contagion » de la crise sur le reste de l'économie chinoise et le système financier international.
Evergrande, qui gère 1 300 projets immobiliers dans 280 villes à travers le pays, a ses créanciers — tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la Chine —, ses fournisseurs, ses employés et les milliers de familles qui ont investi leurs économies dans l'achat de maisons et qui craignent maintenant d'être ruinées, sur le qui-vive.
Avec une dette estimée à environ 300 milliards de dollars américains, soit l'équivalent de 2 % du PIB du pays, les investisseurs se demandent si le gouvernement de Xi Jinping mettra en œuvre un plan de sauvetage, laissera l'entreprise faire faillite ou concevra une formule permettant à certaines des personnes touchées de recevoir une partie de l'argent investi dans la société.
Les plus alarmistes ont décrit l'effondrement final de l'entreprise comme « le moment Lehman Brothers de la Chine», en référence à la chute spectaculaire de la banque américaine qui a déclenché la crise financière de 2008, bien que de nombreux experts s'accordent à dire qu'une faillite « ordonnée » se produirait.
« Les responsables du gouvernement chinois se sont activement employés à intervenir et à travailler sur un plan de restructuration réalisable », explique Zhiwu Chen, directeur de l'Asia Global Institute (AGI) et maître de conférences à l'Université de Hong Kong, à BBC Mundo.
Le visage visible de ce fiasco est Xu Jiayin, également connu sous le nom de Hui Ka Yan en cantonais.
Quelle est l'histoire du président d'Evergrande et que représente-t-il dans le contexte de l'expansion de l'économie chinoise et de l'explosion de la dette ?
Xu Jiayin, « le roi de la dette »
Celui que l'on surnomme le « roi de la dette », devenu l'un des hommes les plus riches de Chine, correspond parfaitement à l'un de ces récits de triomphe personnel promus par le gouvernement, très semblables à ceux d'autres milliardaires comme, par exemple, le fondateur d'Alibaba, Jack Ma (qui a soudainement perdu son influence à la fin de l'année dernière).
Et la loyauté de Xu envers le gouvernement est restée inébranlable. Avant d'atteindre sa situation critique actuelle, le milliardaire attribuait sa réussite à l'éducation et au Parti communiste.
« Sans la reprise du concours national d'entrée à l'université, je serais encore à la campagne. Sans une bourse d'État de 14 yuans, je n'aurais pas pu aller à l'université. Sans la réforme et l'ouverture du pays, Evergrande ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui », a-t-il déclaré dans un discours rapporté par l'Agence France - Presse .
« À Evergrande, tout est dicté par le Parti, l'État et la société. ».
Cet homme de 62 ans a été décrit par les médias locaux comme un multimillionnaire amateur de marques de luxe, de yachts, de vêtements de marque et entretenant d'excellentes relations avec le Parti communiste, ce qui lui aurait permis de prospérer pendant le boom immobilier.
Ses liens avec l'élite politique et économique, qui l'ont aidé à bâtir son empire, lui portent désormais préjudice dans le contexte des restrictions imposées par le gouvernement chinois aux grandes entreprises et aux fortunes colossales des milliardaires.
« Bien que le Parti communiste contrôle tout en Chine comme l’exige la Constitution, les accords commerciaux, sur le plan pratique, sont conclus sur la base de relations ou de liens », explique Zhiwu Chen.
« Même les réglementations et les règles les plus strictes peuvent être contournées si l'on dispose des bonnes relations. C'est pourquoi Evergrande a pu accumuler une dette aussi colossale, malgré toutes ces réglementations strictes », souligne le chercheur.
De la pauvreté rurale à la fortune immobilière
Né dans la pauvreté rurale et élevé pour devenir un magnat de l'immobilier, la fortune de Xu a crû au cours des deux dernières décennies aussi rapidement que l'expansion économique de la Chine.
Originaire d'un village de la province centrale du Henan, son père était magasinier et ancien combattant de la guerre civile chinoise. Sa mère est décédée lorsqu'il avait huit mois.
Élevé par ses grands-parents, Xu a déclaré dans un discours prononcé en 2017 que, durant son enfance, il mangeait principalement de la patate douce et du pain.
« À cette époque, mon plus grand désir était de quitter la campagne, de trouver un emploi et de pouvoir mieux manger », a déclaré l'homme d'affaires à cette occasion.
Dans sa jeunesse, Xu a travaillé dans une entreprise sidérurgique du sud de la Chine où il a gravi les échelons pour finalement devenir directeur général de l'usine.
En 1992, il a quitté son emploi et s'est installé à Shenzhen, le village de pêcheurs voisin de Hong Kong qui allait devenir la « Silicon Valley chinoise », pour tenter sa chance comme vendeur dans un conglomérat sidérurgique et a progressivement développé sa carrière au sein d'une entreprise d'État.
C’est la même année que Deng Xiaoping (promoteur des réformes pro-marché qui lui ont valu le surnom d’« architecte de la Chine moderne ») visita Shenzhen, stimulant l’esprit d’entreprise dans ce qui allait devenir la première ville à zone économique spéciale du pays.
C’est ainsi qu’en 1996, Xu a fondé Evergrande à Shenzhen, une entreprise spécialisée dans la construction de logements en masse.
Dès lors, la croissance de sa société immobilière sembla irrésistible.
Le succès fut tel qu'en 2008, la société fit son entrée en bourse à Hong Kong et, en 2017, le magnat de l'immobilier devint l'homme le plus riche de Chine, selon Forbes.
Au fil du temps, Xu a diversifié ses investissements dans de nombreux secteurs. Il a racheté une équipe de football (Guangzhou Evergrande) et investi dans les véhicules électriques, le tourisme, l'eau en bouteille et d'autres industries.
Bien qu'il ait amassé une fortune dépassant les 43 milliards de dollars américains, sa richesse actuelle s'élève à environ 10,7 milliards de dollars américains selon les estimations de Forbes, tandis que selon l' Bloomberg, elle ne dépasse pas 7,3 milliards de dollars américains (chiffres mis à jour au 22 septembre).
De même que le pays est passé d'une société rurale et appauvrie à la gigantesque économie qu'il est aujourd'hui, Xu est passé d'origines modestes à une position de réussite qui lui a permis d'atteindre le sommet, avant que l'insolvabilité de son entreprise ne soit rendue publique.
"Nouveaux riches fous"
Selon Chang Che, rédacteur en chef de la section Affaires de SupChina, un média spécialisé dans l'analyse des événements en Chine pour l'Occident, l'homme d'affaires menait un train de vie plutôt extravagant.
Lors de la session parlementaire annuelle de 2012 en Chine, connue sous le nom de « deux sessions », écrit Che, l'homme d'affaires « portait un costume noir avec une ceinture à boucles en or de la marque de luxe française Hermès, la ceinture la plus chère pour le plus grand rassemblement communiste du monde ».
Cette apparition lui a valu le surnom de « frère ceinture ».
À cette époque, explique Che, le magnat « était le modèle des nouveaux riches excentriques chinois », qui voyageaient en jet privé ou achetaient des yachts d'une valeur de plusieurs millions de dollars.
« Si l’ascension de Xu, de la pauvreté rurale au statut de magnat de l’immobilier, doit beaucoup au Parti communiste, sa chute trouve son origine dans le changement radical opéré par le Parti : une réprimande adressée aux capitalistes, à la classe aisée et aux responsables du Parti qui ont contribué à la prospérité des promoteurs », note-t-il dans son analyse.
Et « si la campagne anticorruption s'attaquait aux règles non écrites de l'immobilier chinois, la campagne naissante de "prospérité commune" vise à transformer le système financier du pays, ce qui a facilité l'ascension de magnats de l'immobilier comme Xu », souligne-t-il.
De son point de vue, l'homme d'affaires représente les excès d'un système économique qui « fonctionnait pour les élites politiques et économiques par le passé », mais qui a changé sous l'impulsion des projets de Xi.
Les dettes d'Evergrande n'étaient un secret pour personne
Les dettes du géant n'étaient un secret pour personne, mais leur ampleur ces derniers mois a mis en évidence la possibilité réelle de son effondrement.
Il y a quelques années, l'entreprise était connue pour émettre des obligations extrêmement rentables qui lui ont permis de financer sa croissance fulgurante.
En 2017 déjà, elle avait acquis le surnom de « société immobilière la plus endettée au monde » dans les milieux d'investisseurs.
Malgré le niveau de risque élevé, l'énorme dette n'était pas considérée à l'époque comme un signal d'alarme susceptible de compromettre sa viabilité commerciale.
Cependant, la situation a basculé lorsque, au milieu de l'année dernière, le gouvernement de Xi Jinping a annoncé des mesures visant à contrôler l'endettement des sociétés immobilières.
Evergrande a répliqué en arguant qu'elle rencontrait des problèmes de liquidités et que, par conséquent, elle pourrait avoir des difficultés à honorer ses engagements.
La course effrénée pour réduire la dette
Ainsi, les graves problèmes de solvabilité de la société immobilière furent exposés au grand jour, et une course effrénée pour réduire sa dette commença.
L'entreprise a élaboré un plan visant à réduire de moitié sa dette d'ici 2023. Elle a mis en vente des biens immobiliers à des prix fortement réduits et s'est séparée de certaines de ses activités automobiles et technologiques.
Le plan n'a pas donné les résultats escomptés et l'entreprise a continué de s'enfoncer dans une spirale infernale.
Ses obligations ont perdu de la valeur, sa notation de crédit a continué de se dégrader et ses actions ont chuté.
Comme une boule de neige, la mauvaise nouvelle a affecté les attentes des investisseurs, la notation du risque a chuté de plus en plus bas et de plus en plus de créanciers sont apparus pour réclamer leur argent.
Ainsi, en août de cette année, la société a annoncé une baisse spectaculaire de ses bénéfices nets et a averti que certains de ses projets immobiliers pourraient être menacés.
Ces dernières semaines, la société a averti qu'il n'y avait aucune garantie qu'elle serait en mesure de faire face à toutes ses obligations financières dans sa situation actuelle.
« Une campagne pour réduire les risques financiers »
Trey McArver, cofondateur du cabinet d'analyse Trivium China et rédacteur en chef de China Politics Weekly, affirme que Xu Jiayin est un symbole des nouvelles restrictions que le gouvernement chinois a imposées aux géants des entreprises dans divers secteurs économiques.
Cependant, selon l'analyste, la crise d'Evergrande « n'a pas été causée par l'initiative de "prospérité commune" et, fondamentalement, n'y est pas vraiment liée ».
L’effondrement potentiel de la société immobilière « est en réalité le résultat d’une campagne plus large de réduction des risques financiers menée depuis 2017 », explique-t-il à BBC Mundo
Selon lui, les organismes de réglementation pourraient même finir par « présenter la question comme une question de prospérité commune », mais en pratique, l'objectif est d'atténuer les risques.
McArver soutient que, dans ce contexte, il pourrait y avoir « davantage de pression pour sanctionner toute transaction douteuse de Xu et d'autres dirigeants d'Evergrande ».
Pour l'instant, le gouvernement étant en train de déterminer qui « paiera » les coûts de la crise d'Evergrande, ajoute-t-il, il est plus probable « que ce soient les actionnaires fortunés», plutôt que les personnes qui ont acheté des maisons.
