SAINT-DOMINGUE, République dominicaine– La République dominicaine se situe sur le passage naturel des sargasses qui, en provenance de l'Atlantique, envahissent les Caraïbes, recouvrent les plages, polluent les écosystèmes et nuisent au tourisme. Malgré l'ampleur de la crise prévue d'ici 2025, l'innovation et la collaboration offrent de nouvelles perspectives pour transformer cette menace en matières premières destinées aux bioproduits, aux engrais, à la construction et aux énergies propres.
Juin dernier a été le pire mois de l'année, avec un dépôt record de 37,5 tonnes d'algues, selon le bulletin de l'Université de Floride du Sud (USF) du 1er juillet. Bien que les niveaux restent élevés, une légère tendance à la baisse est déjà observée, offrant un certain soulagement aux côtes.
« Ce mois de juin a été le pire depuis le début de notre surveillance en 2011 », a déclaré le Dr Chuanmin Hu, directeur du Laboratoire d’océanographie optique de l’USF, dans le bulletin officiel du Système de surveillance des sargasses (SaWS). « Les concentrations de sargasses pourraient légèrement diminuer dans les prochains mois, mais elles resteront supérieures à la moyenne historique. »
Bien que l’Association des hôtels et du tourisme – Asonahores – n’ait pas publié de chiffres précis sur les pertes d’occupation liées aux sargasses, Andrés Marranzini a reconnu dans une interview de 2023 que « lorsque le volume de sargasses est élevé, les plaintes des visiteurs augmentent et l’expérience est affectée, notamment parmi les clients européens et nord-américains »
L'organisation estime que le nettoyage quotidien des plages représente une dépense de30 000 à 70 000 dollars américains par mois, surtout lorsqu'il faut embaucher du personnel supplémentaire, installer des barrières marines ou mettre en place une collecte nocturne.
Le déclencheur
La cause de ce phénomène est directement liée au réchauffement climatique. Selon des rapports de l'USF et d'autres sources scientifiques, l' de la température de l'eau El Niño, a créé des conditions idéales pour la prolifération de la Grande Ceinture de Sargassums de l'Atlantique (GASB), qui s'étend de l'Afrique au golfe du Mexique.
Il est important de se rappeler que les sargasses prolifèrent grâce aux nutriments en excès déversés dans l'océan par des fleuves comme l'Amazone et le Mississippi, dont une grande partie résulte de pratiques agricoles intensives. Cette combinaison crée un contexte propice à la prolifération d'algues dans les Caraïbes, qui apparaissent chaque année plus tôt et plus densément.
Quels sont les enjeux ?
L’invasion de sargasses affecte de nombreux aspects de la vie nationale, et jusqu’à présent cette année, les côtes les plus touchées sont La Altagracia (Punta Cana, Bávaro, Uvero Alto), La Romana, Samaná, ainsi que certaines zones de Barahona et de Pedernales. Toutes ces régions sont des destinations touristiques.
Principaux impacts :
• Tourisme: La surfréquentation des plages dégrade la qualité du littoral et entraîne des annulations de réservations hôtelières, notamment de la part des touristes européens et nord-américains. Les hôteliers estiment des pertes de taux d'occupation pouvant atteindre 15 % dans certaines régions au cours du premier semestre.
• Santé publique: Outre les mauvaises odeurs, la décomposition des sargasses émet du sulfure d'hydrogène, un gaz qui provoque des maux de tête, des nausées et des irritations respiratoires, en particulier chez les personnes vulnérables.
• Écosystèmes marins: L’ombre projetée sur la mer par l’île flottante empêche la photosynthèse des coraux et des herbiers marins et réduit l’oxygène dans l’eau, provoquant la mortalité des poissons.
• Pêche et moyens de subsistance : Les communautés côtières signalent une diminution des prises en raison de l’altération de l’habitat et des difficultés de navigation causées par les masses flottantes.
La science au service de la magie
En République dominicaine et dans d'autres pays des Caraïbes, des universités, des communautés côtières et des entreprises ont uni leurs forces, conjuguées à une volonté scientifique, à des investissements publics et à un engagement social, pour transformer un problème environnemental en une plateforme de développement durable.
Parmi les initiatives impliquant les secteurs académique, commercial et communautaire qui tirent profit des sargasses, SOS Carbónsystème de collecte en mer libre connu sous le nom de LCM (Littoral Collection Module).
Les algues séchées sont transformées en engrais, en biostimulants agricoles et exportées vers plus de dix pays pour être utilisées dans les cosmétiques, les bioplastiques et d'autres secteurs industriels.
Un autre exemple significatif est celui de la Fondation Punta Cana Group, qui travaille avec les communautés de pêcheurs pour collecter les sargasses avant qu'elles n'atteignent les plages et les transformer en compost pour une agriculture durable. En partenariat avec l'ambassade du Canada, elle a mis au point un modèle qui intègre les femmes et les pêcheurs dans la chaîne de valeur des sargasses, même si le tonnage exact qu'elle traite chaque année n'a pas été publié.
AlgeaNova, une société d'exploitation basée à Punta Cana, développe des procédés de transformation du sargassum en produits alimentaires, cosmétiques et matériaux énergétiques, tandis que Blue Green, avec son composant Sargablock (40 % de sargassum + 60 % de matière organique), prévoit d'ouvrir des installations de production en République dominicaine.
L'espoir dans le monde universitaire
Face à l’ampleur de la menace et dans le but de développer des solutions et de les intégrer dans les chaînes de production locales, en articulant science, innovation et économie circulaire, le pays répond par la recherche appliquée, à travers l’ Institut technologique de Saint-Domingue (INTEC), qui a lancé l’appel à projets « Sargassum 2025 » en janvier, dans le but de financer des solutions scientifiques au problème.
L'initiative, coordonnée par le Réseau interuniversitaire de recherche sur les sargassums (SARGARD), a reçu un financement de 59,2 millions de dollars RD de la Présidence de la République pour sélectionner et exécuter entre 5 et 7 projets à fort impact, avec une limite de 10 millions de dollars RD par proposition.
ont été soumises par dix établissements universitaires, dont PUCMM, INTEC, UFHEC, UNPHU, UNISA/ISA, UNIBE, UCATECI, UNAPEC, UASD et UTESA, qui présentaient les sujets suivants :
• Systèmes de détection précoce des sargasses en haute mer
• Développement de barrières intelligentes et de technologies de collecte
• Production de biocarburants, d'engrais, de bioplastiques et de cosmétiques
• Des solutions axées sur l'économie circulaire et la participation communautaire
Bien que le processus d'évaluation se soit achevé en mai, la liste des projets lauréats n'a pas encore été publiée, suscitant l'attente parmi les chercheurs et les communautés côtières. « Il y a de bonnes idées sur la table, mais il faut passer de la théorie à la mise en œuvre. Comme on le voit, la crise ne tolère aucun retard », a commenté une source universitaire proche du comité d'évaluation.
INTEC a également réalisé des progrès en recherche sur la production de charbon actif, de biopolymères, de biostimulants et de biocarburants à partir de sargasses. Ces recherches sont menées à l'échelle pilote et, bien qu'il n'existe pas encore d'usine de transformation industrielle, les essais ont servi de base scientifique aux projets soumis à l'appel à propositions national « Sargasses 2025 ».
Le défi est structurel
Face à l'arrivée persistante des sargasses, le pays s'oriente vers des solutions durables et a commencé à transformer cette menace grâce à une approche globale, allant de la collecte marine effectuée par SOS Carbón à Punta Cana, aux projets de compostage communautaires promus par la Fondation Grupo Puntacana, en passant par la recherche appliquée d'INTEC pour convertir les algues en bioproduits.
Bien que le défi persiste, les efforts déployés allient innovation, science et participation locale, reflétant une stratégie qui reconnaît que les sargasses ne disparaîtront pas, mais qu'elles peuvent être gérées et exploitées au profit de l'environnement et de l'économie.
Les scientifiques et les communautés locales l'ont accepté : les sargasses ne sont pas un phénomène passager, mais un nouvel élément structurel de la réalité climatique et environnementale des Caraïbes. Dans ce contexte, la clé ne résidera pas seulement dans le nettoyage des côtes, mais aussi dans l'apprentissage de la vie avec les sargasses, l'atténuation de leurs impacts et la capacité d'en tirer des avantages économiques, scientifiques et sociaux.
