Το πλυντήριο πιάτων εφευρέθηκε τον 19ο αιώνα, αλλά η ευρεία υιοθέτησή του δεν έγινε παρά μόνο στο δεύτερο μισό του επόμενου αιώνα, λόγω του αυξανόμενου αριθμού γυναικών που εισέρχονταν στο εργατικό δυναμικό και των νέων στάσεων που απαιτούσαν ευκολότερες οικιακές εργασίες. Έτσι, η τεχνική ανάπτυξη ακολούθησε την κοινωνική ανάγκη, σε ένα προϊόν του οποίου η εξέλιξη δεν προκλήθηκε αρχικά από τη ζήτηση των ανώτερων τάξεων, για τις οποίες δεν αποτελούσε σύμβολο κοινωνικής θέσης.
Το πρώτο καταγεγραμμένο πλυντήριο πιάτων κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες από τον Joel Houghton το 1850. Χειροκίνητα λειτουργούσε - μια ξύλινη μηχανή που έριχνε νερό στα πιάτα - και ήταν ανεπιτυχής. Ωστόσο, έδειχνε ότι στις πρώτες μέρες της μαζικής κοινωνίας υπήρχε ένας τομέας οικιακών εργασιών που μπορούσε να μηχανοποιηθεί.
Από ξενοδοχεία σε σπίτια
Το πρώτο σύγχρονο πλυντήριο πιάτων δημιουργήθηκε από την Josephine Cochrane το 1886. Έτσι, η ιδέα του δημιουργήθηκε από μια γυναίκα - μια εξαιρετική προσωπικότητα στις τεχνολογικές εξελίξεις της εποχής - κάτι που συχνά αποδίδεται στην ευαισθησία των γυναικών σχετικά με τις δουλειές του σπιτιού. Η Cochrane ήταν εγγονή του John Fitch, του εφευρέτη του ατμόπλοιου. Σύμφωνα με την πιο διαδεδομένη εκδοχή, ενδιαφέρθηκε για αυτήν την καινοτομία όταν το προσωπικό του σπιτιού έσπασε μερικά κινέζικα βάζα του 17ου αιώνα. Αυτό ήταν το σημείο εκκίνησης για την πρωτοβουλία της να δημιουργήσει ένα μηχανικό πλυντήριο ρούχων.
Αυτό το πλυντήριο πιάτων—με σχάρες για πιάτα, πιατάκια και φλιτζάνια, ζεστό νερό υπό πίεση και κινητήρα που το τροφοδοτούσε—δεν έγινε ευρέως διαδεδομένο στην οικιακή αγορά. Ήταν ένα ακριβό πλυντήριο, αλλά οι πλούσιες οικογένειες καταλάβαιναν ότι το πλύσιμο των πιάτων ήταν ευθύνη των οικιακών υπηρεσιών. Η συσκευή, ωστόσο, σημείωσε επιτυχία στην Παγκόσμια Έκθεση του Σικάγο το 1893. Αποδείχθηκε εμπορικά κερδοφόρα, καθώς πωλήθηκε για χρήση σε ξενοδοχεία, μια επιτυχία που οδήγησε σε μεταγενέστερες βελτιώσεις.
Από το 1910 και μετά, υπήρξαν πολυάριθμες αναφορές για διάφορα πρωτότυπα στην Ευρώπη και την Αμερική που ενσωμάτωναν νέα τεχνικά χαρακτηριστικά, όπως κινητήρες ντίζελ ή ηλεκτροκινητήρες. Προς το παρόν, τα πλυντήρια πιάτων παρέμειναν περιορισμένα σε ξενοδοχεία και εστιατόρια λόγω του ογκώδους μεγέθους τους, της υψηλής τιμής τους και της ανάγκης να τροφοδοτούν τα σπίτια με μεγαλύτερη ροή νερού από το συνηθισμένο.
Επιπλέον, για τις ανώτερες τάξεις, η οικιακή εργασία, όχι το πλύσιμο των σκευών, όσο μοντέρνα κι αν ήταν, ήταν σύμβολο κύρους. Στα τέλη της δεκαετίας του 1920, οι μολύβδινοι σωλήνες και τα πρώτα ηλεκτρικά εξαρτήματα επέτρεψαν ευρύτερη διανομή, αλλά η κοινωνική ζήτηση ήταν ακόμη περιορισμένη. Το πλύσιμο των χεριών θεωρούνταν μέρος των καθημερινών οικιακών εργασιών μιας γυναίκας.
Οι συνθήκες άλλαξαν μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, τα πλυντήρια πιάτων έγιναν μικρότερα. Την επόμενη δεκαετία εισήχθησαν εξειδικευμένα απορρυπαντικά και τη δεκαετία του 1960 έφεραν στην αγορά το αυτόματο πλυντήριο πιάτων. Σταδιακά, έγινε βασικό είδος στα νοικοκυριά της μεσαίας τάξης. Είχε γίνει μια απαραίτητη συσκευή που έκανε τις δουλειές του σπιτιού ευκολότερες.
Η εισαγωγή των μικροεπεξεργαστών (1978) ενίσχυσε περαιτέρω την ευρεία υιοθέτησή τους. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, είχαν γίνει συνηθισμένα καταναλωτικά αγαθά στις ανεπτυγμένες χώρες. Η τυποποίηση αυτών των συσκευών συνέπεσε με την αυξανόμενη τεχνική τους πολυπλοκότητα, η οποία προσέφερε ποικίλα επίπεδα απόδοσης.
