У октобру 1994. године, немачки археолог Клаус Шмит је кренуо у извиђачку мисију у јужној Турској. Шмит је прочитао извештај археолога са Универзитета у Чикагу који је 1960-их открио хумку са археолошким остацима у близини села близу Урфе. Археолог је сматрао да је локалитет неупадљив, приметивши само присуство средњовековног гробља и неколико кремених алатки. Али Шмит је имао предосећај и желео је да даље истражи.
Шмит и његов тим су почели да траже локацију, у почетку без успеха. „Зауставили смо се, а да нисмо видели никакве археолошке трагове, само трагове стада оваца и коза.“ Коначно, 14 километара од града Шанлиурфе, пронашли су хумку коју су мештани назвали Гебекли Тепе, „брдо трбуха“. Шмит је одмах схватио да хумка није природна, већ резултат људске активности. На њеној површини пронашли су расуте фрагменте кречњака и велику количину крхотина кремена: „Како смо се приближавали брду, површина је почела да светли [...]. Била је као тепих од хиљада ватрених кристала: фрагмената артефаката које је направио човек.“.
Стубови и рељефи
За неколико минута, значај открића је постао јасан. Археолози су убрзо наишли на фрагменте великих, исклесаних блокова, а такође су идентификовали и остатке скулптуре. Шмит је донео одлуку: „Мој план, који је био да посетим још много неолитских локалитета ове јесени, брзо је испарио у светлу овог открића. Како је ово место могло да остане незапажено до сада?“
Ископавања су почела следеће године и откривене су импресивне мегалитске структуре: најмање двадесет стубова од кречњака у облику слова Т, неки са људским цртежима и украшени низом животињских рељефа, неки веома префињени. Анализа је открила изузетну старост локалитета, која датира из око 9000-7500. године пре нове ере, у срце неолитског периода.
Комплекс се састоји од неколико узастопних структура, изграђених једна на другој. Иако још увек није могуће утврдити јасан хронолошки редослед, евидентна је ранија фаза, коју карактеришу већи, разрађенији стубови и богатији рељефи. Највећи монолити (постављени у центру структура) мора да су првобитно били високи 5,5 метара и исклесани из једног комада који је могао тежити 40 тона. У каснијој фази, величина стубова је смањена, а они су мање вешто усидрени у земљу. Рељефи су били нижег квалитета, а структуре су изгледале окружене правоугаоним зидовима. Коначно, активност у Гёбекли Тепеу је потпуно престала око 7500. године пре нове ере.
Да ли је то било светилиште?
Клаус Шмит је 2000. године предложио теорију да је Гебекли Тепе био неолитски верски центар, што би га учинило најстаријим храмом у историји; најмање шест миленијума старији од мегалитског комплекса Стоунхенџ у Великој Британији. Према Шмиту, комплекс би изградиле групе ловаца-сакупљача који су периодично ходочашћавали са подручја до двеста километара унаоколо како би прославили ритуале повезане са животињским силама представљеним на стубовима комплекса.
Шмитова интерпретација заснива се на рељефима исклесаним на стубовима Гебекли Тепеа. Ови стубови – упоредиви са онима из оближњих храмова Невали Чори, потопљених недавно изграђеном браном – подсећају на стилизоване, безглаве људске фигуре са вајаним рукама са обе стране, које се завршавају шакама које су усмерене ка стомаку, прекривеним неком врстом прегаче. Сви су окренути ка унутра, ка кругу, „као на окупљању или плесу“. Према Шмиту, они представљају подземни свет.
Недостајуће главе могле би бити повезане са обичајем вађења лобања из гробова. Закопавање структура је такође интригантно: Да ли су временом губиле своју духовну моћ? Или је церемонија била повезана са одређеним догађајем или особом, као што је поглавица клана?
Револуционарна теорија
Шмит сматра да откриће Гёбекли Тепеа мења наше разумевање развоја неолита. Супротно конвенционалном ставу да је проналазак пољопривреде довео до седентарног начина живота, Шмит тврди да је у случају Гёбекли Тепеа религија била покретачка снага промене. Полуномадске групе ловаца-сакупљача почеле су да се насељавају у том подручју како би складиштиле и браниле своје изворе хране како би снабдевале храм.
Међутим, научници попут Теда Банинга довели су у питање да ли је Гёбекли Тепе био искључиво верски центар, а не насеље, и да ли су његови градитељи били ловци-сакупљачи, будући да су пронађени мали млинови и кремени српови, типични за пољопривреднике.
Геофизичка истраживања на Гёбекли Тепеу показала су да се локалитет простирао на 90.000 квадратних метара и да је још петнаест ограђених простора остало закопано. Изгледа да би неки од њих могли бити старији од четири до сада ископана, која датирају из краја последњег леденог доба, пре око 15.000 година; ово би стога претходило првим доказима о пољопривреди за 5.000 година.
