În octombrie 1994, arheologul german Klaus Schmidt a pornit într-o misiune de recunoaștere în sudul Turciei. Schmidt citise un raport al unui arheolog de la Universitatea din Chicago care, în anii 1960, descoperise o movilă ce conținea rămășițe arheologice lângă un sat apropiat de Urfa. Arheologul a considerat situl banal, remarcând doar prezența unui cimitir medieval și a mai multor unelte din silex. Dar Schmidt a avut o presimțire și a vrut să investigheze mai departe.
Schmidt și echipa sa au început să caute situl, inițial fără succes. „Ne-am oprit fără să vedem nicio urmă arheologică, doar urmele turmelor de oi și capre.” În cele din urmă, la 14 kilometri de orașul Sanliurfa, au localizat o movilă pe care localnicii o numeau Göbekli Tepe, „dealul burtos”. Schmidt și-a dat seama imediat că movila nu era naturală, ci rezultatul activității umane. La suprafața ei, au găsit fragmente împrăștiate de calcar și o cantitate mare de așchii de silex: „Pe măsură ce ne apropiam de deal, suprafața a început să strălucească [...]. Era ca un covor de mii de cristale incandescente: fragmente de artefacte create de om.”.
Stâlpi și reliefuri
În câteva minute, importanța descoperirii a devenit clară. Arheologii au dat curând peste fragmente de blocuri mari, sculptate și au identificat, de asemenea, rămășițe de sculptură. Decizia lui Schmidt a fost luată: „Planul meu, care era să vizitez mult mai multe situri neolitice în această toamnă, s-a evaporat rapid în lumina acestei descoperiri. Cum a putut acest loc să treacă neobservat până acum?”
Săpăturile au început în anul următor și au scos la iveală structuri megalitice impresionante: cel puțin douăzeci de cercuri de piloni din calcar în formă de T, unele având trăsături umane și decorate cu o serie de reliefuri animaliere, unele extrem de rafinate. Analiza a relevat vechimea remarcabilă a sitului, datând din jurul anilor 9000-7500 î.Hr., inima perioadei neolitice.
Complexul este alcătuit din mai multe structuri succesive, construite una peste alta. Deși nu este încă posibil să se stabilească o secvență cronologică clară, este evidentă o fază anterioară, caracterizată prin piloni mai mari, mai elaborați și reliefuri mai bogate. Cei mai mari monoliți (plasați în centrul structurilor) trebuie să fi avut inițial o înălțime de 5,5 metri și să fi fost sculptați dintr-o singură bucată, putând cântări 40 de tone. În faza ulterioară, dimensiunea pilonilor a fost redusă, iar aceștia au fost ancorați în pământ cu mai puțină măiestrie. Reliefurile erau de calitate inferioară, iar structurile păreau înconjurate de ziduri dreptunghiulare. În cele din urmă, activitatea de la Göbekli Tepe a încetat complet în jurul anului 7500 î.Hr.
A fost un sanctuar?
În anul 2000, Klaus Schmidt a propus teoria conform căreia Göbekli Tepe a fost un centru religios neolitic, ceea ce l-ar face cel mai vechi templu din istorie; cu cel puțin șase milenii mai vechi decât complexul megalitic Stonehenge din Marea Britanie. Potrivit lui Schmidt, complexul ar fi fost construit de grupuri de vânători-culegători care făceau periodic pelerinaje dintr-o zonă de până la două sute de kilometri în jur pentru a celebra ritualuri asociate cu forțele animale reprezentate pe stâlpii complexului.
Interpretarea lui Schmidt se bazează pe reliefurile sculptate pe stâlpii de la Göbekli Tepe. Acești stâlpi - comparabili cu cei ai templelor din apropiere, Nevali Çöri, scufundați de un baraj recent construit - seamănă cu figuri umane stilizate, fără cap, cu brațe sculptate de o parte și de alta, care se termină cu mâini îndreptate spre abdomen, acoperite de un fel de șal. Toți sunt orientați spre interior, spre cerc, „ca și cum ar fi la o adunare sau un dans”. Potrivit lui Schmidt, ei reprezintă lumea subterană.
Capetele lipsă ar putea fi legate de obiceiul de a scoate craniile din morminte. Înmormântarea structurilor este, de asemenea, intrigantă: și-au pierdut acestea puterea spirituală în timp? Sau ceremonia era asociată cu un eveniment sau o persoană anume, cum ar fi un șef de clan?
Teoria revoluționară
Schmidt consideră că descoperirea de la Göbekli Tepe schimbă înțelegerea noastră asupra dezvoltării neolitice. Contrar opiniei convenționale conform căreia inventarea agriculturii a dus la un stil de viață sedentar, Schmidt susține că, în cazul de la Göbekli Tepe, religia a fost forța motrice din spatele schimbării. Grupuri de vânători-culegători semi-nomade au început să se stabilească în zonă pentru a stoca și a apăra sursele de hrană pentru a aproviziona templul.
Cu toate acestea, cercetători precum Ted Banning au pus sub semnul întrebării dacă Göbekli Tepe a fost exclusiv un centru religios și nu o așezare și dacă constructorii săi au fost vânători-culegători, deoarece s-au găsit mori mici și secere din silex, tipice fermierilor.
Studiile geofizice de la Göbekli Tepe au arătat că situl acoperea 90.000 de metri pătrați și că încă cincisprezece incinte au rămas îngropate. Se pare că unele dintre acestea ar putea fi mai vechi decât cele patru excavate până în prezent, datând de la sfârșitul ultimei ere glaciare, acum aproximativ 15.000 de ani; prin urmare, acest lucru ar preceda primele dovezi ale agriculturii cu 5.000 de ani.
